Komórki neuroendokrynne, znane również jako komórki neurosekrecyjne, to wyspecjalizowane neurony, które reagują na sygnały z innych neuronów poprzez uwalnianie hormonów do krwi. Po otrzymaniu sygnału neuronowego większość neuronów przekazuje sygnały elektryczne do innych neuronów lub do określonych części ciała. Komórki neuroendokrynne różnią się tym, że uwalniają sygnały chemiczne w postaci hormonów, które przesyłają informacje do całego organizmu. Te wyspecjalizowane komórki są ważne, ponieważ, jak sugeruje ich nazwa, łączą układ nerwowy z układem hormonalnym. Układ nerwowy wysyła sygnały elektryczne do niektórych części ciała w celu komunikacji sensorycznej i kontroli motorycznej, podczas gdy układ hormonalny składa się z wielu gruczołów, które uwalniają hormony do krwi w celach regulacyjnych.
Podwzgórze, mała, ale bardzo ważna część mózgu, jest jednym z głównych punktów aktywności neuroendokrynnej organizmu. Różne części podwzgórza reagują na sygnały elektryczne i chemiczne i odpowiadają na wiele różnych sposobów, wysyłając dalsze sygnały chemiczne lub elektryczne. Z podwzgórzem połączona jest przysadka mózgowa i ważny gruczoł dokrewny odpowiedzialny za uwalnianie wielu ważnych hormonów. Podwzgórze zawiera wiele komórek neuroendokrynnych, które uwalniają do krwi ważne substancje regulacyjne. Niektóre z tych substancji chemicznych faktycznie regulują aktywność endokrynną samej przysadki mózgowej.
Uświadomienie sobie, że wiele substancji chemicznych, które są uwalniane do krwi przez układ hormonalny, jest kontrolowanych przez mózg i układ nerwowy, doprowadziło do powstania dziedziny neuroendokrynologii. Neuroendokrynologia to dziedzina zajmująca się badaniem komórek neuroendokrynnych i wszystkich interakcji między układem hormonalnym a układem nerwowym. Lepsze zrozumienie tych interakcji doprowadziło do pełniejszego zrozumienia obu systemów. Jest to ważne, ponieważ istnieje wiele różnych chorób i zaburzeń związanych z obydwoma systemami i interakcjami między nimi.
Istnieje na przykład kilka różnych typów raka, które wpływają na komórki neuroendokrynne w układzie neuroendokrynnym. Niekontrolowany podział komórek spowodowany przez nowotwór może powodować uwalnianie hormonów przez komórki neuroendokrynne bez planowej lub scentralizowanej kontroli. To niekontrolowane uwalnianie chemikaliów sygnalizacyjnych wprowadza równowagę chemiczną organizmu w stan nieładu, powodując wiele nieprzyjemnych objawów. Takie nowotwory mogą powodować przyrost lub utratę wagi, wahania nastroju, problemy z trawieniem lub wydalaniem lub wiele innych problemów. Wiele różnych procesów zachodzących w organizmie jest moderowanych przez odpowiednią równowagę chemiczną, więc niekontrolowane uwalnianie może powodować szereg problemów.