Komórki Panetha to wyspecjalizowane komórki znajdujące się w błonie śluzowej przewodu pokarmowego, szczególnie w mikroskopijnych strukturach zwanych gruczołami lub kryptami Lieberkühna. Zawierają kilka ważnych substancji w swojej cytoplazmie, w tym enzymy, minerały i granulki. Granulki znajdują się na wierzchołku komórek i wydają się duże, refrakcyjne i czerwonawe lub eozynofilowe. W gastroenterologii komórki te odgrywają ważną rolę w generowaniu odpowiedzi immunologicznych przeciwko bakteriom wprowadzanym drogą doustną.
W kryptach jelitowych Lieberkühna znajdują się komórki macierzyste, które stale odnawiają komórki nabłonka błony śluzowej jelit. Te komórki nabłonkowe są niezbędne do zachowania funkcji jelit. Badania mikroskopowe błony śluzowej jelita wykazały, że komórki Panetha są zlokalizowane w sąsiedztwie tych komórek macierzystych, co wskazuje, że te pierwsze odgrywają kluczową rolę w odnowie komórek nabłonka i utrzymaniu integralności jelita.
Komórki Panetha chronią komórki macierzyste, wydzielając cząsteczki obronne zwane kryptydynami lub alfa-defensynami. Są to białka, które mogą oddziaływać z błoną fosfolipidową bakterii, prowadząc do powstania porów. Pory prowadzą do wycieku ważnych jonów i innych substancji z komórki bakteryjnej do środowiska zewnętrznego, co ostatecznie prowadzi do śmierci bakterii. Unikalną cechą alfa-defensyn uwalnianych przez te komórki jest to, że mają one dodatnio naładowane łańcuchy peptydowe, które preferencyjnie wiążą się z wysoce ujemnie naładowanymi błonami komórkowymi komórek bakteryjnych. W rezultacie alfa-defensyny uszkadzają komórki bakteryjne, ale oszczędzają komórki ludzkie sąsiadujące z komórkami.
Oprócz defensyn, komórki Panetha uwalniają również silne enzymy lizozym i fosfolipazę A2 (PLA2). PLA2 katalizuje rozpad błon fosfolipidowych poprzez uwalnianie kwasów tłuszczowych, takich jak kwas arachidonowy. Lizozym katalizuje hydrolizę łańcuchów peptydoglikanów. Zarówno bakterie Gram-dodatnie, jak i Gram-ujemne mają peptydoglikan w swoich ścianach komórkowych, ale bakterie Gram-dodatnie są bardziej podatne na działanie lizozymu, ponieważ ich ściany komórkowe zawierają większe ilości peptydoglikanu.
Stymulacja wydzielania komórek Panetha następuje przez kontakt z bakteriami Gram-dodatnimi lub Gram-ujemnymi. Produkty bakteryjne, takie jak lipid A, lipopolisacharyd i dipeptyd muramylowy, również indukują wydzielanie środków przeciwdrobnoustrojowych komórki. Badania wykazały, że cząsteczka zwana receptorem Toll-podobnym do białka zależnego od różnicowania szpiku 88 (MyD88-zależny TLR) musi zostać aktywowana, aby wywołać działanie przeciwdrobnoustrojowe komórek Panetha. Chociaż wydzieliny tych komórek są znane ze swoich właściwości przeciwbakteryjnych, są one również skuteczne przeciwko niektórym grzybom i wirusom otoczkowym.