Komórka piankowata to wyspecjalizowany rodzaj komórek tworzonych przez białe krwinki. Początkowo typ komórek usuwających odpady zwany makrofagami, komórka piankowata w szczególności celuje w cholesterol i gromadzenie się tłuszczu w naczyniach krwionośnych. Po połknięciu tych substancji przybiera konsystencję i wygląd przypominający piankę, tworząc w ten sposób swój przydomek.
Komórki są prawdopodobnie najbardziej podstawowymi składnikami organizmów. Drobne struktury otoczone są warstwami ochronnymi zwanymi błonami lipidowymi. Substancje takie jak woda i gazy mogą przedostawać się do iz komórki przez te struktury.
Błony komórek piankowatych przede wszystkim przemieszczają substancje wewnątrz komórki. Są znane jako makrofagi. Te typy komórek pełnią cenną funkcję: zarówno usuwają z ciała niechciany materiał, jak i wydzielają substancje zwalczające obcych najeźdźców, takie jak bakterie czy wirusy. Makrofagi przemieszczają się po ciele i połykają stare, niepotrzebne komórki i szkodliwe substancje.
Specyficzną substancją docelową dla komórek piankowatych w organizmie jest cholesterol. Spożywane z pokarmów o wysokiej zawartości tłuszczu, niektóre formy cholesterolu niekorzystnie wpływają na naczynia krwionośne, zwłaszcza tętnice. Złogi tłuszczu, które pomaga budować cholesterol, są wchłaniane przez komórki piankowate.
Niektóre z najcenniejszych broni organizmu do zwalczania chorób, białe krwinki, są pierwotnymi twórcami komórek piankowatych. Kiedy tłuszcz zaczyna gromadzić się w tętnicach, białe krwinki wytwarzają makrofagi, które są wysyłane w celu oczyszczenia smug tłuszczowych. Gdy makrofagi zostają przeładowane tłuszczami lipidowymi, przybierają wygląd przypominający pianę. Duża część wewnętrznej zawartości komórki piankowatej składa się z lipoprotein o małej gęstości (LDL), które są substancjami ułatwiającymi transport tłuszczu we krwi.
Ze względu na ich obecność na ścianach tętnic z plamami tłuszczu, komórki piankowate są głównym objawem miażdżycy w układzie sercowo-naczyniowym. Ten stan występuje, gdy nagromadzenie płytki nazębnej po wewnętrznej stronie ścian naczyń krwionośnych tętnic powoduje twardnienie i zatykanie tętnic. Komórki piankowe mogą utknąć w tłustych pasmach ścian, a gdy gromadzą się w skoncentrowanym obszarze, mogą przyczyniać się do gromadzenia się płytki nazębnej. Gdy tętnice wypełniają się komórkami piankowatymi, może to powodować efekt obrzęku znany jako miażdżyca.
Usunięcie komórek piankowatych z organizmu wymaga leczenia podstawowej miażdżycy. Ponieważ komórki są wyzwalane przez złą formę cholesterolu, LDL, ludzie mogą w pewnym stopniu przeciwdziałać niekorzystnym skutkom, szukając dobrego cholesterolu lub lipoprotein o dużej gęstości (HDL). Inne metody leczenia miażdżycy, takie jak ćwiczenia, dieta i leki, mogą również pomóc w zmniejszeniu gęstości komórek piankowatych. Jeśli ten stan nie jest leczony, zagrożenia dla zdrowia często przeradzają się w zawał serca, udar lub inne potencjalne zagrożenia.