Komórki węchowe pozwalają biesiadnikom cieszyć się zapachem świeżo upieczonego przysmaku, ostrzegają właścicieli domów przed wyciekami gazu, pozwalają psom wąchującym narkotyki tropić przestępców, a także odpowiadają za 90% zmysłu smaku. Komórki węchowe to komórki nerwowe, będące częścią układu nerwowego i zaliczane do obwodowego czuciowego układu nerwowego. Znajdują się one w organach wyczuwających zapach ludzi i innych zwierząt, mają specyficzny kształt, zależny od ich lokalizacji, i różnią się znacznie pod względem liczby i wrażliwości.
Komórki węchowe to neurony, znane również jako komórki nerwowe. Są częścią układu nerwowego, układu ciała złożonego z rozległej sieci nerwów i połączeń elektrochemicznych. Układ nerwowy jest odpowiedzialny za zbieranie informacji z otaczającego środowiska, przekazywanie tych informacji do mózgu i przekazywanie poleceń mózgu do ciała. Ich podstawową funkcją jest zbieranie informacji sensorycznych związanych ze zmysłem węchu. Z tego powodu oraz z faktu, że nie znajdują się w mózgu lub rdzeniu kręgowym, są klasyfikowane jako część obwodowego czuciowego układu nerwowego.
Komórki te znajdują się na ogół w nosie i innych narządach odpowiedzialnych za wykrywanie bodźców zapachowych. U ludzi komórki te znajdują się w nabłonku węchowym, gęsto upakowanym skupisku komórek w tylnej części nosa. Inne ssaki, takie jak psy, mają drugi zestaw komórek węchowych zlokalizowanych w narządzie Jacobsona. Organ Jacobsona wisi z tyłu gardła i pomaga psom dać niesamowity węch.
Komórki węchowe mają określony kształt zależny od ich umiejscowienia w ciele. Komórki znajdujące się w nabłonku węchowym mają wydłużony kształt z guzkiem na jednym końcu. Natomiast komórki znajdujące się w narządzie Jacobsona mają bardziej zaokrąglony kształt. Naukowcy nie są jeszcze pewni przyczyny tych różnic w kształcie. Istnieją spekulacje, że te dwa różne kształty działają w sposób synergiczny u zwierząt, które w dużym stopniu polegają na węchu.
Wreszcie, zapachy zapachowe zarówno u ludzi, jak iu zwierząt różnią się zarówno liczbą, jak i wrażliwością. Na przykład ludzie mają pięć milionów komórek węchowych. Z kolei psy mają ponad 220 milionów komórek węchowych. Ludzie są w stanie rozpoznać ponad 10,000 XNUMX różnych zapachów. Chociaż nie wiadomo jeszcze, ile zapachów potrafią rozróżnić psy, naukowcy podejrzewają, że potrafią rozróżnić znacznie więcej niż ludzie.