Lipid można zasadniczo zdefiniować jako substancję nierozpuszczalną w wodzie, ale rozpuszczalną w alkoholu lub innym typie rozpuszczalnika. Lipidy krwi to lipidy lub tłuszcze w krwiobiegu. Niektóre powszechnie znane lipidy krwi to cholesterol, kompleksy cholesterolu i trójglicerydy. Cząsteczki te mogą swobodnie występować we krwi, chociaż najczęściej są pakowane i transportowane w kompleksach białkowych.
Ogólnie rzecz biorąc, tłuszcze spożywane z pożywienia i napojów są trawione w jelicie cienkim i transportowane do wątroby w dużych kompleksach lipidowo-białkowych znanych jako chylomikrony. Wątroba jest zasadniczo odpowiedzialna za zapewnienie, że wszystkie tkanki otrzymują wystarczającą ilość lipidów do prawidłowego funkcjonowania i normalizacji stężenia lipidów we krwi. W wątrobie trójglicerydy i cholesterol są pakowane w kompleksy o różnej gęstości lub lipoproteiny, a następnie uwalniane do krwiobiegu.
Istnieją trzy powszechnie znane lipoproteiny. Lipoproteiny o bardzo małej gęstości (VLDL) składają się głównie z triglicerydów, ale ostatecznie staną się lipoproteinami o małej gęstości (LDL). Głównym składnikiem LDL jest cholesterol, a wysoki poziom LDL we krwi wiąże się z wyższym ryzykiem chorób serca. Lipoproteiny o dużej gęstości (HDL) również składają się z cholesterolu, ale dodatkowo zawierają dużą ilość białka i wydają się służyć jako zmiatacze, usuwając nadmiar cholesterolu z krwi. W przeciwieństwie do LDL, wysoki udział HDL we krwi wiąże się z działaniem ochronnym przed rozwojem chorób serca.
Hipoteza lipidowa została po raz pierwszy opracowana w latach 1850. XIX wieku, aby opisać związek między wysokim poziomem cholesterolu we krwi a chorobami serca. Ta hipoteza jest dziś przyjmowana jako fakt przez wielu badaczy i klinicystów, którzy twierdzą, że lata badań naukowych potwierdziły to skojarzenie, ale zdecydowana mniejszość nie zgadza się z tym głównym nurtem poglądu. Przeciwnicy hipotezy lipidowej twierdzą, że mniej niż połowa pacjentów z zawałem serca ma wysoki poziom cholesterolu, a wielu twierdzi, że za choroby serca bardziej winne są procesy zapalne niż poziom lipidów we krwi.
Ze względu na ogólnie powszechną akceptację hipotezy lipidowej często zaleca się wykonanie profilu lipidowego krwi osobom powyżej 20 roku życia. Ten profil mierzy LDL, HDL i triglicerydy i jest prostym badaniem krwi, które należy wykonać po 12-godzinnym poście. Post zapewnia, że lipidy pochodzące z diety zostały usunięte z krwiobiegu.
Chociaż lipidy krwi są zwykle przedstawiane w negatywnym świetle, w zdrowym organizmie pełnią wiele ważnych funkcji. Są niezbędne do tworzenia błon komórkowych i są główną formą magazynowania energii w organizmie. Ponadto lipidy są przetwarzane w organizmie, aby stać się niezbędnymi hormonami.