Łodzie rzeczne to jednostki pływające, które służą wyłącznie do poruszania się w górę iw dół rzeki. Przed XVIII wiekiem łodzie rzeczne były dość prymitywnymi kajakami i tratwami. Wraz z wynalezieniem technologii parowej w ciągu XVIII i XIX wieku żegluga rzeczna została całkowicie przekształcona. Wielkie parowce z kołem łopatkowym zaczęły wypełniać rzeki na całym świecie i były używane nie tylko do transportu ludzi i towarów, ale także jako luksusowe statki, na których ludzie spędzali wakacje. Z biegiem czasu wiele łodzi rzecznych zamieniło energię parową na mocniejsze silniki Diesla. Promy można również uznać za łodzie rzeczne, chociaż płyną one z jednej strony rzeki na drugą, a nie w górę iw dół.
Na początku XIX wieku John Fitch i Robert Fulton wprowadzili do Stanów Zjednoczonych technologię statków z napędem parowym i narodził się nowy rodzaj łodzi rzecznej. Wkrótce duże, wielopoziomowe łodzie z napędem parowym i kołem łopatkowym zapełniły rzeki w Stanach Zjednoczonych, takie jak Mississippi, Missouri, Kolorado i Sacramento. Parowce zostały szybko zaadoptowane na innych rzekach na całym świecie, takich jak Jangcy w Chinach i Murray w Australii.
Parowce oferowały większą przestrzeń ładunkową niż kiedykolwiek wcześniej, a zatem były naturalnie wykorzystywane do przewożenia różnych towarów po drogach wodnych. Były oczywiście również wykorzystywane do transportu publicznego. Parowce były również używane jako luksusowe statki wycieczkowe dla podróżnych na wakacjach, w taki sam sposób, w jaki wiele liniowców oceanicznych miało podzielone role statków towarowych i luksusowych wycieczek.
W XIX wieku przemysł kasynowy był głęboko powiązany z łodziami rzecznymi, a hazard na rzecznych statkach stał się powszechny. W wielu przypadkach kasyna nie działały tak naprawdę podczas ruchu łodzi, ale działały na stacjonarnych łodziach wzdłuż rzek. Zwłaszcza w Ameryce, wiele miast nad rzeką stało się znanymi centrami hazardu, do tego stopnia, że hazard rzeczny — i niesławni gracze, których on przyciągał — stał się częścią amerykańskiego folkloru. Kasyna na łodziach rzecznych nadal działają w regionach krajów, w których hazard jest legalny i regulowany.
Wiele miast na całym świecie od dawna używa łodzi rzecznych do poruszania się po mieście. Chyba żadne miejsce nie jest bardziej popularne niż Wenecja we Włoszech, gdzie podobne do kajaków łodzie nazywane gondolami taksują przez kanały wodne, które przecinają miasto. W Wenecji nie ma samochodów, więc gondole i drogi wodne stanowią wyjątkowy substytut dróg. Inne miasta wzdłuż dróg wodnych, takie jak Nowy Jork w USA, korzystają z taksówek wodnych. Obecnie łodzie rzeczne są tak powszechnie używane, jak kiedyś, tylko teraz ich wachlarz jest znacznie większy. Na przykład nadal można wskoczyć na pokład staroświeckiej łodzi z kołem wiosłowym lub wybrać się na szybszą przejażdżkę łodzią motorową z silnikiem Diesla.