Ludzkie linie komórkowe to organiczne narzędzia wykorzystywane w badaniach biologicznych, genetycznych i medycznych. Naukowcy nauczyli się utrzymywać przy życiu komórki roślinne i zwierzęce po usunięciu ich z organizmów, czasami na czas nieokreślony. Komórki te, zwane kulturami komórkowymi, mogą namnażać się tak samo, jak w organizmie, tworząc nowe komórki niemal identyczne z oryginałami. Te utrwalające się hodowle komórkowe, zwane liniami komórkowymi, są nieocenionym narzędziem w opracowywaniu leków i szczepionek. Ludzkie linie komórkowe oferują wgląd w biologię człowieka, którego linie komórkowe z roślin lub innych zwierząt nie zawsze mogą zapewnić.
Pod koniec XIX i na początku XX wieku biolodzy po raz pierwszy nauczyli się, jak utrzymywać komórki przy życiu po usunięciu ich z żywej istoty. W XX wieku naukowcy i badacze medyczni odkryli ogromną wartość w utrzymaniu takich kultur komórkowych. Okazały się one kluczowe w opracowywaniu szczepionek na polio, odrę i inne choroby wirusowe. W miarę postępu badań genetycznych ludzkie linie komórkowe dały wgląd w strukturę genetyczną człowieka. Wiele wskazuje na to, że takie badania mogą wspomóc walkę z rakiem i chorobami dziedzicznymi.
Wczesne kultury komórkowe nie przetrwały długo, zanim obumarły lub stały się bezużyteczne. Naukowcy szybko nauczyli się, jak utrzymywać takie kultury w roztworach organicznych, które symulują środowisko pielęgnacyjne organizmu. Podczas gdy niektóre, takie jak komórki krwi, mogą być utrzymywane w płynnym roztworze, inne muszą być przyklejone do stałej powierzchni, aby przetrwać. Naukową zaletą korzystania z takich komórek jest to, że będą one wolne od zmian genetycznych. Stanowią więc doskonałą grupę kontrolną, którą można wykorzystać do porównania z innymi komórkami, które zostały zmienione przez dodanie materiału biologicznego, takiego jak wirusy lub szczepionki.
Aby przeciwdziałać krótkiej żywotności niektórych komórek, zachęcano ludzkie linie komórkowe do wzrostu i reprodukcji; linie komórkowe można następnie rozesłać do innych laboratoriów w tych samych dziedzinach badań. Niektóre z tych ludzkich linii komórkowych mogą być utrzymywane w nieskończoność, czasami długo po śmierci dawcy komórki. Z tego powodu potocznie określa się je mianem nieśmiertelnych linii komórkowych. Komórki te można manipulować genetycznie poprzez dodanie nowego materiału genetycznego. Wynikające z tego zmiany zapewniają nowy wgląd w markery genetyczne chorób takich jak rak.
W 2010 roku popularnonaukowa książka Rebecca Skloot Nieśmiertelne życie Henrietty Lacks przyniosła wiedzę o ludzkich liniach komórkowych z laboratoriów medycznych. Skloot śledził linię komórkową wykorzystywaną w badaniach nad rakiem szyjki macicy aż do pierwotnej właścicielki, Lacksa, Afroamerykanki, która zmarła na tę chorobę w 1951 roku. lat. Relacja medialna książki Skloot zainspirowała szerokie zainteresowanie ludzkimi liniami komórkowymi, Lacks, i linią komórkową, którą stworzyła, wciąż nazywaną HeLa przez biologów i badaczy na całym świecie.