Makrofagi to komórki układu odpornościowego, które „zjadają” obcych najeźdźców i martwe komórki. Makrofag może być wędrowcem lub może znajdować się w wielu obszarach ciała, które mogą być narażone na infekcję, takich jak płuca. Makrofagi płucne przeczesują powierzchnię płuc w poszukiwaniu najeźdźców, którzy przedostali się przez barierę nosa i gardła.
Ludzka odporność składa się z wielu różnych komórek i cząsteczek, z których każda ma swoją szczególną funkcję. Podgrupa komórek układu odpornościowego jest znana jako białe krwinki, a makrofagi są częścią tej grupy. Zadaniem makrofaga jest połykanie rzeczy, które rozpoznaje jako obce, oraz usuwanie skrawków martwych komórek gospodarza.
Czyni to poprzez fagocytozę, która pochodzi od greckich słów phago i cyte, które oznaczają odpowiednio „jeść” i „komórka”. Makrofag pochłania przedmiot, a gdy już znajdzie się w komórce, rozkłada go za pomocą enzymów na łatwe do opanowania cząsteczki. Makrofagi mogą się poruszać, co ułatwia dotarcie do celu.
Limfa i krew zapewniają drogi przemieszczania się niektórym makrofagom. Niektóre pozostają w jednym obszarze, a makrofagi płucne są jednym z takich przykładów. Zanim makrofagi płucne dotrą do płuc, muszą zostać uformowane. Pierwszym krokiem w życiu makrofaga płucnego jest utworzenie się w szpiku kostnym monocytu, innego rodzaju białych krwinek. Monocyty krążą we krwi i dopiero po przemieszczeniu się do innych tkanek dojrzewają do makrofagów.
Powodem, dla którego niektóre makrofagi trafiają do płuc, jest to, że płuca są jednym ze sposobów, w jaki czynniki zakaźne, takie jak bakterie lub wirusy, mogą dostać się do organizmu. Błony i związki w nosie, ustach i drogach oddechowych mogą odfiltrować niektóre organizmy, a makrofagi płucne próbują zabić ocalałych. Płuco przeciętnego człowieka ma kilka milionów makrofagów gotowych do wchłonięcia najeźdźców, ale kiedy dochodzi do infekcji, setki milionów nowych makrofagów może przybyć z pomocą.
Wewnątrz płuc makrofagi mogą zasiedlać powierzchnię płuc jako makrofagi płucne lub przemieszczać się do pęcherzyków płucnych, gdzie są znane jako makrofagi pęcherzykowe. Pęcherzyki płucne to maleńkie przedziały, w których ciało zamienia świeże, natlenione powietrze na gazy odlotowe, które są następnie wydychane. Makrofagi płucne mogą przekształcić się w makrofagi pęcherzykowe.
Oprócz znajdowania i spożywania zniszczonych komórek i obcych organizmów makrofagi mogą również generować sygnały, które informują układ odpornościowy, co ma dalej robić. Aby to zrobić, prezentują antygeny ze spożytego przedmiotu na zewnątrz komórki. Inne komórki zwane komórkami pomocniczymi T mogą rozpoznać antygen, a następnie wywołać odpowiedź immunologiczną skierowaną przeciwko temu czynnikowi zakaźnemu.