Mikotoksyny to substancje toksyczne wytwarzane przez grzyby, zwykle jako wtórne produkty przemiany materii. Toksyny te są bardzo interesujące dla ludzi, ponieważ mogą wywoływać u ludzi choroby, a nawet śmierć, ale można je również wykorzystywać na wiele różnych sposobów. Na przykład niektóre pleśnie Penicillium wytwarzają mykotoksyny, które są szkodliwe dla bakterii. Badania nad mikotoksynami postępowały w laboratorium w zawrotnym tempie od połowy XX wieku, kiedy ludzie zaczęli zdawać sobie sprawę z zakresu mikotoksyn w środowisku.
Produkcja toksyn nie jest rzadkością w przyrodzie. Wiele organizmów wytwarza toksyny, aby uczynić się mniej atrakcyjnymi, zapewniając, że przeżyją przekazanie swojego materiału genetycznego, a nie zostaną zjedzone. W innych przypadkach toksyna jest czysto przypadkowym produktem ubocznym metabolizmu organizmu. Grzyby przypadkowo wytwarzają toksyny w procesie budowania aminokwasów, których używają do trawienia zjadanych przez siebie materiałów. Nieco niezwykłe, grzyby trawią rzeczy przed jedzeniem, uwalniając aminokwasy do materii organicznej, aby ją rozłożyć, zanim ją zjedzą.
Trujące grzyby słyną wśród ludzi ze swoich mykotoksyn. Duża liczba grzybów zawiera związki, które powodują zaburzenia żołądkowo-jelitowe, ale niektóre zawierają bardziej niebezpieczne toksyny, takie jak alfa-amanityna, mikotoksyna obecna w niektórych grzybach Amanita. Niektóre grzyby zawierają mieszankę mykotoksyn, która gwarantuje przynajmniej pewne burczenie w jelitach, jeśli nie poważniejsze objawy.
Świadomość na temat mykotoksyn wytwarzanych przez pleśnie również wzrosła od lat 1980., kiedy ludzie po raz pierwszy zaczęli dostrzegać ryzyko niebezpiecznych pleśni. Niektóre pleśnie, które atakują ściany, wykładziny itp., wytwarzają mikotoksyny, które mogą być niebezpieczne w przypadku dotknięcia, wdychania lub spożycia. Ludzie, którzy zachorowali z powodu narażenia na pleśń, w niektórych przypadkach z powodzeniem pozywali o odszkodowanie, argumentując, że producent lub właściciel konstrukcji nie zbudował i nie utrzymał jej prawidłowo, co prowadzi do inwazji pleśni.
Toksyny wytwarzane przez grzyby znane były również w starożytnym świecie. Sporysz, grzyb, który atakuje ziarna zbóż, słynie z produkcji toksyny, która powoduje różne kolorowe objawy. Niektórzy ludzie w przeszłości przyjmowali sporysz celowo w celu czerpania przyjemności z jego efektów psychotropowych, a niektóre inne grzyby są spożywane w erze nowożytnej z mniej więcej tego samego powodu.
Objawy narażenia na mykotoksyny są bardzo zróżnicowane, ponieważ są bardzo zróżnicowane. Skutki mikotoksyn mogą się również różnić w zależności od ilości i czasu trwania ekspozycji. Wiele mikotoksyn wpływa na układ nerwowy, powodując objawy, takie jak zawroty głowy, niezdarność, niewyraźne widzenie i splątanie, ale objawy te nie występują we wszystkich przypadkach lub we wszystkich mikotoksynach.