Państwa centralne były jedną ze stron zaangażowanych w I wojnę światową. Narody członkowskie mocarstw centralnych walczyły przeciwko Potrójnej Ententy, znanej również jako Mocarstwa Sprzymierzone, a wynik wojny ostatecznie sprzyjał Potrójnej Ententy. Korzenie sojuszu między narodami, które walczyły po przegranej stronie w I wojnie światowej, sięgają lat 1870. XIX wieku, a kilka z tych narodów było również ponownie zaangażowanych po przegranej stronie w II wojnie światowej, w niektórych przypadkach z powodu najazdu i zajęty.
Pod koniec lat 1870. XIX wieku Cesarstwo Niemieckie połączyło siły z Cesarstwem Austro-Węgierskim i Włochami, tworząc tajny sojusz znany jako Trójprzymierze. Po zamachu na arcyksięcia Ferdynanda i wybuchu I wojny światowej w 1914 r. Niemcy wezwały członków Trójprzymierza do połączenia sił w walce z Królestwem Serbii. Włochy odmówiły, zmieniając strony, by walczyć z mocarstwami alianckimi.
W miarę postępu wojny Królestwo Bułgarii i Imperium Osmańskie przyłączyły się do wojny po stronie Niemiec. Te mocarstwa centralne były idealnie zlokalizowane, aby zadawać niszczycielskie ciosy militarne na wielu frontach podczas wojny, ponieważ znajdowały się między kilkoma kluczowymi członkami mocarstw sprzymierzonych. Wojna szalała od 1914 do 1918 roku, oficjalnie zakończona traktatem wersalskim w 1919 roku.
Po zakończeniu wojny podjęto kroki w celu demilitaryzacji państw centralnych i zmniejszenia ich siły politycznej i gospodarczej. Zrobiono to rzekomo, aby ograniczyć ich zdolność do ponownego angażowania się w wojnę, chociaż miało to również na celu ukaranie tych narodów i ich obywateli za udział w wojnie. Wraz z wybuchem globalnego kryzysu w latach trzydziestych, w niektórych krajach zaangażowanych w działania państw centralnych do władzy doszli radykalni politycy i przygotowali grunt pod drugą wojnę światową.
Polityka związana z pierwszą i drugą wojną światową jest głęboko zakorzeniona w historii Europy, z długą historią starć politycznych i gospodarczych między wieloma zaangażowanymi narodami. Spuścizna po tych konfliktach trwa do dziś, zwłaszcza w Niemczech, gdzie obywatele nadal zmagają się z rolą nazizmu w II wojnie światowej. Narody, które walczyły ze sobą na początku i w połowie XX wieku, później połączyły siły w organizacjach takich jak Organizacja Narodów Zjednoczonych, Unia Europejska i Organizacja Traktatu Północnoatlantyckiego, tworząc złożone sojusze, które prawdopodobnie nie ulegną rozpadowi w przyszłości.