Nerwy oczne to wszystkie komórki w obrębie siatkówki, nerwu wzrokowego, okoruchowego, bloczkowego i odwodzącego. Są one również znane jako nerwy czaszkowe II, III, IV i VI. W siatkówce występuje wiele rodzajów wyspecjalizowanych neuronów, w tym fotoreceptory i komórki zwojowe siatkówki. Razem z nerwem wzrokowym stanowią one podstawę widzenia. Pozostałe trzy nerwy oczne kontrolują mięśnie poruszające gałką oczną.
Siatkówka jest światłoczułym przedłużeniem ośrodkowego układu nerwowego, na które soczewka oka rzuca światło. Fotoreceptorowe komórki siatkówki, pręciki i czopki, to specjalnie przystosowane nerwy, które zmieniają się chemicznie pod wpływem światła. Komórki pręcikowe reagują na różnice w jasności i są najbardziej aktywne w ciemności, podczas gdy komórki stożkowe są wrażliwe na informacje o kolorze, które czerpią z długości fal światła. Inne neurony w siatkówce kodują te zmiany w informacje, które są przekazywane elektrycznie przez komórki zwojowe w tylnej części siatkówki. Te neurony stają się nerwem wzrokowym po opuszczeniu oka.
W czasie ciąży nerwy oczne rozwijają się z różnych tkanek. Nerw wzrokowy pochodzi z tej samej części zarodka, co większość mózgu, w tym przodomózgowia i wzgórza. Z tego powodu jest klasyfikowany jako część ośrodkowego układu nerwowego. Komórki zwojowe siatkówki i nerw wzrokowy nie tylko przekazują informacje: aktywnie je sortują. Podobnie jak neurony w mózgu, angażują i przetwarzają dane, w tym przypadku kategoryzując sygnały kolorów przychodzące z komórek czopków, dzieląc je na kilka grup, zwanych kanałami przeciwstawnymi kolorów.
Około miliona neuronów nerwu wzrokowego biegnie od mózgu do komórek zwojowych siatkówki. Połowa włókien nerwowych z każdej siatkówki przechodzi na drugą stronę przy skrzyżowaniu wzrokowym, które znajduje się w pobliżu przysadki mózgowej na drodze do mózgu. Stąd włókna nazywane są traktem wzrokowym i przechodzą przez wzgórze przed dotarciem do kory wzrokowej płata ciemieniowego, gdzie przetwarzana jest informacja o świetle z siatkówki. Nerwy oczne kończą się w różnych korach wzrokowych.
Ruch gałek ocznych jest kontrolowany przez nerwy czaszkowe III, IV i VI. Pierwszy z nich, nerw okoruchowy, kontroluje powiekę, zwężenie źrenicy i znaczną część zakresu ruchu oka. Nerw bloczkowy jest mniejszy i kontroluje tylko jeden mięsień oka, skośny górny, który umożliwia toczenie i krzyżowanie oczu. Jest szczególnie podatny na urazy czaszki ze względu na długi przebieg w mózgu i kruchość. Nerw odwodzący kontroluje tylko ipsilateralny mięsień prosty boczny, który kieruje gałkę oczną bezpośrednio na bok.