Nadnercza są częścią układu hormonalnego i znajdują się bezpośrednio nad nerkami. Wydzielają dowolną liczbę hormonów, w tym kortyzol, hormon antystresowy. Główną przyczyną zmęczenia i wyczerpania nadnerczy jest stres, który może obejmować stres fizyczny, emocjonalny, psychiczny lub środowiskowy. Objawy wyczerpania nadnerczy na ogół obejmują chroniczne zmęczenie, zmiany ciśnienia krwi, depresję, nawracające infekcje, zmniejszony popęd płciowy, mgłę mózgową, fibromialgię, hipoglikemię i bezsenność. Z tego powodu nadnercza odgrywają ważną rolę w linii obrony organizmu przed stresem.
W obecności przewlekłego stresu nadnercza mogą stać się dysfunkcyjne. W tym stanie organizm może wymagać nadmiernych ilości kortyzolu. Z biegiem czasu nadnercza mogą przestać nadążać za zapotrzebowaniem organizmu na ten hormon antystresowy.
Zmęczenie nadnerczy postępuje etapami, gdy nadnercza stają się mniej zdolne do radzenia sobie ze stresem. Trzeci etap zmęczenia nadnerczy jest znany jako wyczerpanie nadnerczy. Na tym etapie produkcja kortyzolu stopniowo spada, a osoba dotknięta chorobą nie jest już w stanie normalnie funkcjonować przez cały dzień.
W stanie wyczerpania nadnerczy głównym priorytetem organizmu jest oszczędzanie energii w celu zapewnienia przetrwania. Zaczyna rozkładać tkankę mięśniową jako źródło energii; w tym momencie zwykle pojawiają się objawy wyczerpania nadnerczy. Zdolność wysiłkowa jest zmniejszona z powodu zaniku mięśni, pojawienia się fibromialgii, depresji i chronicznego zmęczenia. Gromadzą się toksyczne metabolity, powodując w ten sposób mgłę mózgową i bezsenność. Gdy organizm próbuje się naprawić, mogą wystąpić skoki adrenaliny, epizody hipoglikemii, niestabilne ciśnienie krwi i napady lęku.
Jeśli organizm nie jest w stanie się zregenerować, może pojawić się więcej objawów wyczerpania nadnerczy, ponieważ organizm ogranicza nieistotne funkcje w dalszej próbie oszczędzania energii. Zazwyczaj libido jest obniżone, metabolizm jest spowolniony, a trawienie jest upośledzone. Zmęczenie może stać się poważne, a chory może spędzać większość dnia w łóżku.
Ostatni etap zmęczenia nadnerczy, znany jako niewydolność nadnerczy, może wystąpić, jeśli objawy wyczerpania nadnerczy będą się utrzymywać. Osoby dotknięte niewydolnością nadnerczy są narażone na wysokie ryzyko zapaści sercowo-naczyniowej i śmierci. Oznaki wystąpienia niewydolności nadnerczy mogą obejmować silne wymioty i biegunkę, odwodnienie, niskie ciśnienie krwi, utratę przytomności i nagły ból w dolnej części pleców, brzuchu lub nogach. Aby uniknąć poważnych komplikacji zdrowotnych, zwykle należy jak najszybciej zająć się objawami wyczerpania nadnerczy.