Obligacje zerokuponowe to emisje obligacji, które działają w sposób bardzo odmienny od zwykłych obligacji oprocentowanych. Zamiast oferować okresowe spłaty odsetek na czas trwania obligacji, obligacje zerokuponowe są kupowane po cenie niższej niż wartość nominalna i nie podlegają wykupowi do dnia zapadalności. Pomimo tego innego podejścia, istnieje kilka powodów, dla których obligacje zerokuponowe mogą być idealną inwestycją.
Ideą obligacji zerokuponowych, czasami określaną jako obligacja bezkuponowa, jest zapewnienie opcji zakupu obligacji po cenie niższej niż wartość nominalna obligacji. W zamian za zapłacenie tej obniżonej stawki z góry, posiadacz obligacji otrzymuje stopę procentową, która ostatecznie przyniesie zwrot równy co najmniej wartości nominalnej, a być może nieco więcej. Uważane za jeden z najbezpieczniejszych rodzajów emisji obligacji, obligacje zerokuponowe są doskonałym sposobem na zebranie pieniędzy na finansowanie projektu, który ma przynieść zyski na długo przed terminem wykupu obligacji.
Należy zauważyć, że odsetki od obligacji zerokuponowych nie są wypłacane posiadaczowi obligacji narastająco. Zamiast tego odsetki naliczane są cyklicznie. Generalnie odsetki są naliczane w okresach rocznych lub półrocznych, przy czym stopa procentowa jest dodawana do konta bez kuponów. Proces ten trwa do czasu zapadalności obligacji zerokuponowych. W tym momencie posiadacz obligacji otrzymuje początkową cenę zakupu obligacji plus wszystkie odsetki narosłe w okresie obowiązywania obligacji.
W niektórych przypadkach obligacje zerokuponowe nie są w ogóle oprocentowane. Możliwe jest zaoferowanie obligacji po cenie dyskontowanej od wartości nominalnej. W zamian obligatariusz otrzyma kwotę równą wartości nominalnej obligacji w momencie zapadalności. Niektórzy inwestorzy wolą to rozwiązanie niż zdyskontowane przejęcie plus skumulowane odsetki, ponieważ umorzenie w pełnej wartości nominalnej pozwala z góry dokładnie wiedzieć, jaki będzie ostatecznie zwrot z inwestycji.