Organizacja wirtualna to termin używany do opisania zbioru osób lub organizacji, które współdzielą zasoby bez fizycznego przemieszczania się w tę samą przestrzeń. Zazwyczaj wirtualny jest używany do opisywania środowisk generowanych komputerowo, w których mogą spotykać się ludzie o wspólnym celu lub problemie, bez ograniczeń geograficznych. Ten rodzaj organizacji znacznie się rozwinął w ciągu ostatnich 10 lat wraz ze spadkiem kosztów technologii, dając możliwości usunięcia tych barier niższym kosztem.
Wszystkie organizacje wirtualne mają ten sam wymóg: możliwość bezpośredniej komunikacji z dużą grupą ludzi. W wirtualnych organizacjach często nie ma jednego lidera, ale zbiorową grupę osób nadzorujących działalność organizacji. Taka struktura występuje najczęściej w organizacjach zjednoczonych wspólnym celem.
Aby zapewnić obsługę internetowego środowiska współpracy, istnieją określone wymagania sprzętowe i programowe. Zwykle, aby zapewnić moc obliczeniową i pamięć wymaganą przez oprogramowanie wirtualne, wymagany jest potężny serwer sieciowy i duża pojemność dysku twardego. Programy te wykorzystują Internet do zapewniania dostępu do folderów współdzielonych, udostępniania narzędzi komunikacyjnych i zarządzania wersjonowaniem dokumentów. Wymagane zasoby różnią się w zależności od wielkości grupy i rodzaju wykorzystywanych dokumentów.
Przetwarzanie wirtualne eliminuje potrzebę korzystania z tego typu drogiej infrastruktury. Zamiast tego wykorzystywana jest moc obliczeniowa dużej liczby mniejszych komputerów połączonych siecią. Zmniejszenie kosztów komputerów osobistych przy jednoczesnym zwiększeniu mocy i szybkości przetwarzania sprawiło, że koncepcja ta jest znacznie bardziej rozpowszechniona.
W wirtualnych organizacjach ukierunkowanych na badania istnieją różne wymagania dotyczące dostępu do profili i udostępniania danych. Tego typu organizacje zazwyczaj wymagają większej mocy obliczeniowej komputera i przechowywania danych. Badacze muszą mieć dostęp do dużych ilości danych, raportów od kolegów oraz długich dialogów i dyskusji. Większość instytutów badawczych tworzy wirtualną organizację dla swoich badaczy, aby zachęcać do współpracy i pracy zespołowej.
Organizacja wirtualna może składać się z wielu stacji roboczych w określonym obszarze, takim jak korporacja lub instytucja edukacyjna. Alternatywnie mogą znajdować się na całym świecie. Nadmiar mocy obliczeniowej jest kierowany z komputerów w sieci do większego superkomputera.
Projekty te zazwyczaj koncentrują się na typach superkomputerów znajdujących się na uniwersytetach lub instytucjach badawczych. Komputery przetwarzają ogromne, złożone obliczenia. Dodatkowa prędkość przetwarzania zapewniana przez wirtualne organizacje obniża koszty, zapewniając jednocześnie możliwość zwiększenia mocy w dowolnym momencie.