Czym są owce mleczne?

Owce mleczne to zwierzęta hodowlane cenione ze względu na swoje zdolności do produkcji mleka. Większość owiec jest hodowana ze względu na wełnę lub mięso, podczas gdy różne rasy owiec mlecznych są hodowane ze względu na ich wysoce odżywcze mleko. Istnieje tylko kilkanaście różnych ras tych owiec i nie wszystkie są łatwo dostępne we wszystkich częściach świata.

Rasy owiec, które zostały stworzone specjalnie do ich produkcji mleka, obejmują British Milksheep i Sarda, pierwotnie opracowane we Włoszech. Najbardziej wydajne owce mleczne to rasy Polypay, Dorset i Rideau Arcott. Mimo że owce były udomowione i wykorzystywane jako źródło mleka na długo przed krowami, niektóre kraje nie prowadzą aktywnej hodowli dużej liczby owiec mlecznych. Stany Zjednoczone mają tylko kilka ras dostępnych dla rolników, w tym Lacaune, która została pierwotnie wyhodowana we Francji, oraz wschodniofryzyjska, która przybyła do Ameryki Północnej z Niemiec.

Laktacja owiec mlecznych trwa od 220 do 240 dni. We Wschodniej Fryzji średnio od 990 do 1,110 funtów (około 449 do 498 kg) mleka na każdy okres. Dla porównania, rasy hodowane tradycyjnie na wełnę lub mięso produkują tylko od 100 do 200 funtów (około 45 do 90 kg) mleka na cykl. W wielu miejscach owce są nadal dojone ręcznie, raz lub dwa razy dziennie. Duże fermy owiec są często zakładane do dojenia, podobnie jak typowa farma krów mlecznych.

Chociaż owce produkują mniej mleka niż krowy i można je uznać za mniej wydajne, ich mleko ma wyższą zawartość witamin, wapnia, potasu i fosforu niż mleko krowie. Stwierdzono również, że mleko owcze ma wysoką zawartość sprzężonego kwasu linolowego (CLA), rodzaju kwasu tłuszczowego znanego jako związek zwalczający raka. Zawartość tłuszczu w mleku owczym jest zawarta w krótszych łańcuchach i mniejszych cząsteczkach, co ułatwia trawienie przez organizm ludzki. Zdrowsze, ale mniej dostępne, mleko owcze jest na ogół droższe niż mleko krowie.

Owce mleczne wymagają dużej ilości świeżej wody, do 3 galonów (około 11 litrów) każdego dnia. Maciorki dobrze sobie radzą, gdy mają dużo pastwiska, kiszonki i kukurydzy. Szczepienia pomagają utrzymać zdrowe owce, ich młode i mleko, a suplementy można podawać, gdy ciężarne owce zbliżają się do czasu porodu. Większość mleka od owiec mlecznych jest wykorzystywana do produkcji serów, jogurtów, lodów czy mydła. Kilka popularnych serów jest tradycyjnie wytwarzanych z mleka owczego, w tym ricotta i feta.