Pneumocyty to rodzaj komórek, które wyścielają pęcherzyki płucne. Pęcherzyki płucne są miejscem wymiany gazowej w organizmie, co odnosi się do procesu, w którym tlen jest pobierany z wdychanego powietrza do krwiobiegu, a dwutlenek węgla (CO2) jest usuwany z krwi i wydychany. Pneumocyty działają głównie poprzez wspieranie funkcji pęcherzyków płucnych i można je podzielić na dwa podtypy: typ I i typ II.
Pneumocyty typu I są długimi i cienkimi komórkami, które są spłaszczone na dużym obszarze, a zatem stanowią około 95 procent powierzchni pęcherzyków, mimo że stanowią tylko około 40 procent rzeczywistych komórek. Komórki te tworzą strukturę ściany pęcherzyków płucnych, umożliwiają wymianę tlenu i dwutlenku węgla w pęcherzykach oraz pomagają kontrolować ruch płynu między tkanką śródmiąższową a przestrzenią powietrzną. Cienkość tych komórek sprawia, że są one szczególnie podatne na uszkodzenia mechaniczne lub toksyczne i nie mają potencjału mitotycznego, a zatem są niezdolne do regeneracji.
Drugi typ komórek pęcherzykowych, pneumocyty typu II, to małe, pulchne komórki, które stanowią około 3 procent powierzchni pęcherzyków i stanowią około 60 procent rzeczywistych komórek. W przeciwieństwie do komórek typu I, komórki te mają potencjał mitotyczny, który pozwala im proliferować i różnicować się w kluczowe komórki typu I, zastępując je po uszkodzeniu. Ważną funkcją komórek typu II jest wytwarzanie i wydzielanie płucnego środka powierzchniowo czynnego — płynu, który powleka worki powietrzne i zmniejsza ilość pracy wymaganej przez płuca do oddychania.
Płucny środek powierzchniowo czynny to mieszanka białek i fosfolipidów, która całkowicie pokrywa pęcherzyki i przyczynia się do elastyczności płuc. Dwie główne funkcje płucnego środka powierzchniowo czynnego to zwiększenie zdolności płuc do wymiany gazowej i zmniejszenie napięcia powierzchniowego pęcherzyków, co zmniejsza wysiłek wymagany do napełnienia płuc podczas wdechu. Jeśli płuca mają niedobór tego płynu, mogą być podatne na częściowe lub całkowite zapaść – znane również jako niedodma.
Komórki kurzu lub makrofagi pęcherzykowe to fagocytarny typ komórek zlokalizowany w pobliżu pneumocytów. Znajdują się na głównej granicy między ciałem a światem zewnętrznym — obszar, w którym gospodarz jest szczególnie podatny na atakujące patogeny, toksyny i obce substancje — a obrona gospodarza jest ich podstawową funkcją. Komórki kurzu normalnie reagują na obce substancje, pochłaniając je i trawiąc; jednak w przypadku zagrożenia, które jest zbyt duże, aby można je było kontrolować samą fagocytozą, komórki te są również zdolne do uwalniania szeregu prozapalnych cytokin, aby wywołać silniejszą odpowiedź immunologiczną organizmu.