Podocyty, zwane również kłębuszkowymi komórkami nabłonkowymi, to rodzaj komórek znajdujących się w nerkach, które pomagają nerkom filtrować substancje znajdujące się we krwi. Nerki są kluczem do ekstrakcji produktów przemiany materii pozostawionych w organizmie z pożywienia i innych substancji. Gdy krew przechodzi przez nerki, filtrują one z niej te produkty przemiany materii i produkują mocz, aby wypłukać odpady z organizmu.
Nerki zależą od prawie miliona kłębuszków. Kłębuszki są zbudowane z cienkich naczyń krwionośnych, które przenoszą krew, którą należy przefiltrować. Zewnętrzna część każdego kłębuszka pokryta jest membraną filtracyjną. To tutaj odbywa się większość akcji filtrowania. Membrana filtracyjna składa się z trzech warstw, z których jedna zawiera podocyty.
Każdy podocyt składa się z głównego ciała, z którego wychodzą cienkie rozszerzenia. Kilka głównych rozszerzeń dzieli się na tak zwane rozszerzenia „stopy”. Końce tych rozszerzeń, często określane jako „stopy”, utrzymują podocyty zakotwiczone w naczyniach krwionośnych tworzących kłębuszki. Stopy są jednak odpowiedzialne za coś więcej niż tylko utrzymywanie podocytów w miejscu.
Każdy podocyt tworzy otwór lub przerwę między sobą a następnym podocytem. Te szczeliny są jak maleńkie szczeliny, zwane przesłonami szczelinowymi i to tutaj zachodzi właściwa filtracja. Krew przepływa przez membrany szczelinowe, a odpady są odfiltrowywane. Podocyty są kluczem do tworzenia tych szczelin i utrzymania działania systemu filtracji. Wraz z kłębuszkiem nerkowym podocyty i inne komórki znajdujące się w nerkach zapewniają prawidłowe funkcjonowanie organizmu.
Problemy pojawiają się, gdy część procesu filtracji nie działa. Jeśli nerki nie odfiltrowują odpadów, pozostają w krwiobiegu i mogą być śmiertelne. Choroby i predyspozycje genetyczne mogą powodować przedwczesną awarię nerek. Nerki mogą również mieć trudności z pracą z powodu podeszłego wieku.
Innym potencjalnym problemem dla nerek jest spożywanie alkoholu lub narkotyków. Te szkodliwe substancje rozpuszczają się w krwiobiegu i są odfiltrowywane przez nerki w celu ochrony organizmu konsumenta. Jeśli jednak ktoś wypije zbyt dużo alkoholu, aby nerki mogły go przefiltrować, ryzykuje zatrucie alkoholem. Nerki, podobnie jak inne narządy, mogą zostać uszkodzone przez szkodliwe substancje krążące po ciele człowieka. Spożywanie alkoholu może również prowadzić do infekcji nerek, nawet jeśli nie występują inne problemy.