Pojazdy ultralekkie to rodzaj regulowanych statków powietrznych objętych tytułem 14 Kodeksu Przepisów Federalnych w Stanach Zjednoczonych. Obejmują one wszystkie jednoosobowe statki powietrzne używane do celów rekreacyjnych, które ważą mniej niż 155 funtów (70 kg) w przypadku braku zasilania lub mniej niż 254 funty (115 kg) w przypadku zasilania. Ponadto nie mogą przekraczać 55 węzłów (102 km/h lub 63 mph) w locie poziomym i nie mogą pomieścić więcej niż 5 galonów (19 litrów) paliwa. W innych krajach przepisy różnią się, ale ogólna idea jest taka sama.
Istnieją również przepisy regulujące korzystanie z pojazdów ultralekkich, które zabraniają bez zezwolenia lotów nad miastami, w regulowanej przestrzeni powietrznej, w nocy lub w chmurach. Jedną z głównych zalet pojazdów ultralekkich jest jednak to, że nie trzeba posiadać licencji pilota, aby nimi latać – o ile przestrzega się pozostałych ograniczeń. To sprawia, że ultralekkie pojazdy są idealnym samolotem rekreacyjnym dla tych, którzy nie chcą inwestować czasu i pieniędzy w certyfikację lotów.
Chociaż wiele osób myśli o ultralekkich pojazdach jako bardziej niebezpiecznych niż tradycyjne samoloty, pod pewnymi względami są one bezpieczniejsze. Ze względu na stosunkowo niskie prędkości i wyjątkowo niską wagę ultralekkich pojazdów, wypadki z nimi związane są bardzo rzadko śmiertelne i często powodują niewiele więcej niż drobne uszkodzenia fizyczne. Jak we wszystkich lotach, oczywiście zdrowy rozsądek i pewne szkolenie odgrywają dużą rolę w bezpieczeństwie obsługi pojazdu, ale naukę pilotowania pojazdów ultralekkich można osiągnąć dość łatwo.
Wiele osób decyduje się na budowanie własnych ultralekkich pojazdów, używając zestawu lub montując powszechnie spotykane części, takie jak silniki do kosiarek i samodzielnie skonstruowane ramy. Dobry, niezawodny ultralekki pojazd można zbudować za znacznie poniżej 6,000 dolarów amerykańskich (USD) i zwykle zajmuje to co najmniej kilka miesięcy dla kogoś z podstawową wiedzą mechaniczną, a nawet rok lub dwa dla tych, którzy uczą się tak jak oni iść. Wysokiej klasy ultralekkie pojazdy mogą kosztować nawet 15,000 XNUMX USD, nadal znacznie tańsze niż dobry tradycyjny samolot.
Szkolenie na pojazdach ultralekkich można przeprowadzić na wiele sposobów, a wiele osób decyduje się na przynajmniej część tradycyjnego szkolenia lotniczego. Dwumiejscowe ultralekki są dostępne do ekspresowego szkolenia nowych pilotów, a pełny kurs zwykle kosztuje około 1,000 USD. Po zbudowaniu ultralekkiego pojazdu i ukończeniu szkolenia latanie samolotem jest bardzo tanie. Ponieważ są tak lekkie, ultralekkie pojazdy zużywają tylko kilka galonów paliwa na każdą godzinę lotu, a ich konserwacja jest równie przystępna.
W większości miejscowości działają kluby ultralekkich, a wiele publikacji dostępnych dla entuzjastów pojazdów ultralekkich dostarcza dalszych informacji. Latanie ultralekkie może być zabawnym, niedrogim i stosunkowo prostym hobby w porównaniu z tradycyjnym pilotowaniem, o czym może świadczyć jego popularność na całym świecie.