Krótko po ewakuacji ostatnich Amerykanów z Wietnamu w 1975 roku zarówno Kambodża, jak i Wietnam znalazły się pod rządami komunistów. Jednym z głównych architektów partii komunistycznej w Kambodży, znanej również jako Czerwoni Khmerzy, był despota o nazwisku Pol Pot. Chociaż sam Pol Pot był bardzo wykształcony, czuł się urażony intelektualistami i kapitalistami, którzy kontrolowali największe miasta i politykę Kambodży. Większość jego rekrutów Czerwonych Khmerów pochodziła z chłopskiego pochodzenia i była systematycznie przygotowywana do zaakceptowania jego poglądów na nowe społeczeństwo.
Na początku lat 1970. Pol Pot skutecznie wyeliminował niektórych swoich politycznych wrogów poprzez doraźne egzekucje i zdołał wymusić ewakuację kilku dużych miast. Ideą tej przymusowej ewakuacji było „reedukowanie” zadowolonych mieszkańców miast do ideałów społeczeństwa agrarnego, którym rządzi życzliwy rząd komunistyczny. Ta wizja doprowadziła do przerażającego wydarzenia znanego jako Pola Śmierci.
W 1976 roku Pol Pot i jego armia Czerwonych Khmerów oficjalnie zostali władcami nowej Kambodży, przemianowanej na Demokratyczną Kampuczeę. Pol Pot nie tracił czasu na realizację swoich planów dotyczących oczyszczonego etnicznie kraju komunistycznego. Widząc niewielkie zapotrzebowanie na więcej niż kilka milionów lojalnych obywateli, Pol Pot wykorzystał tę okazję, aby systematycznie usuwać z liczebności kraju intelektualistów, przeciwników politycznych, mieszańców, starców i kalekich. Od 1976 r. do interwencji wietnamskiej w 1979 r. Pola Śmierci w Kampuczy działały 24 godziny na dobę, 7 dni w tygodniu.
Cywile mieszkający w większych miastach Kambodży zostali przymusowo usunięci ze swoich domów przez uzbrojonych żołnierzy Czerwonych Khmerów. Następnie zaganiano je na duże placki ryżowe lub inne pola w odległej kambodżańskiej wsi. Wielu zostało zmuszonych do kopania własnych masowych grobów lub wykonywania innych poniżających obowiązków. Racje żywnościowe na Polach Śmierci zostały zredukowane do kilku misek zupy ryżowej dziennie, o ile w ogóle nakarmiono ewakuowanych. Wielu zmarło z głodu lub popełniło samobójstwo, aby uniknąć codziennych tortur.
W celu oszczędzania amunicji żołnierzy Czerwonych Khmerów pracujących na Polach Śmierci zachęcano do używania prymitywnej broni do popełniania morderczych czynów. Po ukończeniu masowych grobów tysiące cywilów zostało pobitych na śmierć pałkami lub dźgniętymi bambusowymi palami. Niektórych po prostu pogrzebano żywcem. Sytuacja ta nie słabła przez prawie trzy lata, ponieważ wiele rządów zachodnich było albo zajętych skutkami wojny wietnamskiej, albo niechętnie interweniowało z powodów politycznych.
Całkowita liczba ofiar śmiertelnych na Polach Śmierci jest nadal kwestią sporną, ale sami Czerwoni Khmerzy umieścili tę liczbę na prawie 3 miliony. Szacunki zewnętrzne wahają się od 1.2 do 2.4 miliona, ale niektóre ofiary mogły zostać stracone już przed 1976 rokiem. W kilku kapliczkach pamięci w Kambodży znajdują się tysiące czaszek wydobytych z Pól Śmierci po upadku Pol Pota.
Zasięg Pól Śmierci Kambodży (Kampuchea) jest często porównywany do żydowskiego Holokaustu lub wysiłków czystek etnicznych w Bośni i Rwandzie. Osobista nienawiść Pol Pota do intelektualistów i kapitalistów skłoniła go do popełnienia jednego z najbardziej przerażających aktów ludobójstwa w XX wieku. Jego śmierć w Tajlandii w 20 nastąpiła, zanim zdążył stanąć przed sądem za swoją rolę na Polach Śmierci, ale jego czyny przeciwko własnemu ludowi nigdy nie zostaną zapomniane przez świat.