Polityki społeczne to polityki, które mają na celu rozwiązywanie problemów społecznych, od ubóstwa po rasizm. Wiele rządów posiada agencje, które opracowują i zarządzają polityką społeczną, a rządy podchodzą do kwestii społecznych na różne sposoby. Europa jest często uważana za bardzo postępowy model, jeśli chodzi o politykę społeczną, z wieloma dalekosiężnymi programami, które mają na celu promowanie równości w Unii Europejskiej. Reforma polityki społecznej może również mieć miejsce poza rządem, co widać, gdy organizacje społeczne działają na rzecz wspierania pokrzywdzonych obywateli.
Ideą polityki społecznej jest to, że podejmowanie kroków na rzecz dobra ludzi jest ogólnie dobrym pomysłem. Bezpośrednim skutkiem polityki społecznej może być poprawa sytuacji ekonomicznej i społecznej narodu, ale wiele osób uważa również, że przynoszenie korzyści innym ludziom jest z natury dobre, nawet jeśli nie przynosi natychmiastowych korzyści. W rzeczywistości badania nad polityką społeczną wydają się sugerować, że próby wyrównania przynoszą korzyści społeczeństwu zarówno w perspektywie krótko-, jak i długoterminowej; na przykład dążenie do równego włączenia kobiet w miejsce pracy zaowocowało większą i bardziej zróżnicowaną siłą roboczą, a zapewnienie opieki zdrowotnej za pośrednictwem rządu wszystkim obywatelom w Europie obniżyło koszty opieki zdrowotnej, a także stworzyło zdrowszą i bardziej produktywną populację.
Niektóre przykłady polityki społecznej obejmują: emerytury rządowe, zasiłek dla biednych, bony żywnościowe, inicjatywy w zakresie tanich mieszkań, opiekę zdrowotną, zasiłki dla bezrobotnych, przepisy dotyczące równych szans zatrudnienia, przepisy antydyskryminacyjne i inicjatywy polityczne, które mają na celu przynoszenie korzyści osobom w niekorzystnej sytuacji w społeczeństwie. Na przykład, wiele krajów zachęca swoje uczelnie i uniwersytety do przyjmowania studentów bez względu na potrzeby, w celu zapewnienia ludziom w niekorzystnej sytuacji ekonomicznej szansy na pójście na studia, zwiększając ich szanse.
Polityka społeczna rządu może zawierać wyraźne przepisy, które mają na celu rozwiązanie problemów społecznych, takich jak przepisy zakazujące dyskryminacji w zatrudnieniu ze względu na rasę, płeć lub wyznanie. Mogą również obejmować programy i inicjatywy, które są wykorzystywane w pewien sposób do promowania postępu w kwestiach społecznych, takich jak zachęty dla deweloperów budujących niedrogie mieszkania, programy dostępu do opieki zdrowotnej na obszarach wiejskich i programy alfabetyzacji.
W ramach społeczeństwa firmy i organizacje mogą być również zaangażowane w realizację polityki społecznej. Firmy, które chcą być postrzegane jako odpowiedzialne społecznie, mogą na przykład przekazywać darowizny na cele wspierające poprawę w kwestiach społecznych lub mogą mieć wewnętrzne polityki wspierające dążenia do równości. Rozwój polityki społecznej odbywa się również w wielu organizacjach, dużych i małych, które tworzą programy zajmujące się problemami społecznymi lub lobbują rząd do wprowadzenia funkcjonalnych zmian prawnych, które zwiększą szanse społeczne.