Psoraleny to cząsteczki naturalnie występujące w roślinach, takich jak rzepa, seler, figi i pietruszka. Od lat 1970. syntetyczne wersje tych cząsteczek są dostępne do użytku w leczeniu i badaniach medycznych. Te cząsteczki są wysoce absorbujące promieniowanie UV i tę cechę można wykorzystać na wiele różnych sposobów. Ich pochłanianie przez promieniowanie UV również czyni je niebezpiecznymi i ważne jest ostrożne obchodzenie się z izolowanymi psoralenami, aby ograniczyć ryzyko obrażeń.
W medycynie psoraleny są czasami stosowane w leczeniu ciężkich chorób skóry, takich jak łuszczyca, bielactwo nabyte i egzema. Jeśli te stany nie reagują na inne terapie, terapia UV może czasami być korzystna dla pacjenta. Zastosowanie psoralenów przed zabiegiem zwiększa chłonność skóry, potęgując efekty zabiegu. Związki mogą być udostępniane w postaci połykanych tabletek lub kąpieli, którą pacjent ma przyjąć przed rozpoczęciem leczenia. Zabiegi przeprowadzane są w kabinach lub komorach izolacyjnych, aby umożliwić równomierną i równomierną ekspozycję.
Ryzyko związane ze stosowaniem tych związków w leczeniu polega na tym, że zwiększona światłoczułość utrzymuje się poza przychodnią lub gabinetem lekarskim. Jeśli po zabiegu pacjent zostanie wystawiony na działanie promieni słonecznych, może dojść do poważnych oparzeń, ponieważ cząsteczki absorbują promieniowanie UV. Długotrwałe stosowanie terapii psoralenem może być niebezpieczne dla pacjentów i może zwiększać ryzyko raka skóry. Jest to ryzyko, które pacjenci muszą wziąć pod uwagę, podejmując leczenie ciężkich chorób skóry. Dbanie o unikanie ekspozycji na słońce może złagodzić ryzyko, ale nie wyeliminuje go całkowicie.
Wiadomo również, że psoraleny są mutagenami. Kiedy są obecne w DNA i występuje ekspozycja na promieniowanie UV, mogą powodować mutacje w DNA. Jest to potencjalnie przydatne z medycznego punktu widzenia, ponieważ związki mogą być używane do czynności takich jak sterylizacja; psoraleny zapewnią, że promieniowanie UV dotrze do wszystkich materiałów organicznych z DNA, takich jak bakterie i wirusy, zabijając je i oczyszczając środowisko.
Rośliny opracowały psoraleny jako formę naturalnego zwalczania szkodników. Cząsteczki te są śmiertelne dla owadów, a gdy owady próbują żywić się roślinami, które je zawierają, zachorują i umrą. Ilości obecne w roślinach nie są wystarczająco duże, aby powodować zwiększoną nadwrażliwość na światło i mutacje DNA u ludzi, co sprawia, że spożywanie pokarmów takich jak seler i pietruszka jest całkowicie bezpieczne. Produkowane komercyjnie syntetyczne psoraleny stosowane w terapii i badaniach medycznych są zwykle kontrolowane, aby zapobiec przypadkowemu kontaktowi z nimi.