Skutki promieniowania mogą być pozytywne i negatywne. Na przykład promieniowanie jest nieodłączną częścią dzisiejszej technologii. Wykrywacze dymu, kuchenki mikrofalowe i komputery emitują promieniowanie. Promieniowanie jest również stosowane w leczeniu raka. Z drugiej strony nadmierna ekspozycja na promieniowanie może prowadzić do wypadania włosów, zmęczenia, utraty białych krwinek, bezpłodności, raka i śmierci.
Niemiecki profesor Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) odkrył promieniowanie rentgenowskie lub promieniowanie rentgenowskie w 1895 roku. Jego odkrycie, że promieniowanie rentgenowskie może przechodzić przez tkankę, ale jest blokowane przez metale i kości, miałoby dalekosiężne skutki w medycynie. Po raz pierwszy chirurdzy mogli użyć promieni rentgenowskich do przeprowadzenia operacji przy mniejszym uszkodzeniu ludzkiego ciała.
Inną formę promieniowania odkrył w 1896 roku francuski naukowiec Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel odkrył naturalne promieniowanie podczas badania fluorescencji. Jednym z minerałów, które Becquerel wykorzystał w swoich badaniach, był związek uranu. W przeciwieństwie do odkrycia Roentgena, odkrycie Becquerela pozostało w dużej mierze niezauważone.
Ten brak zainteresowania zmienił się, gdy polska naukowiec Marie Curie (1867-1934) i jej mąż, francuski naukowiec Pierre Curie (1859-1906) odkryli inne pierwiastki promieniotwórcze, takie jak polon i rad, które są bardziej radioaktywne niż uran. Curie i Becquerel otrzymali za swoje prace Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki w 1903 roku. Marie Curie ostatecznie zmarła na białaczkę, jeden z możliwych biologicznych skutków narażenia na promieniowanie.
W tych wczesnych latach nauki o promieniowaniu ludzie nie byli świadomi negatywnych skutków promieniowania. Ci, którzy pracowali z promieniowaniem, nie podjęli działań ochronnych, ponieważ nie zdawali sobie sprawy, że środki ochronne są konieczne. Do 1900 roku naukowcy i personel medyczny zrozumieli, że promieniowanie rentgenowskie może powodować oparzenia skóry.
W ciągu kilku dni od zrzucenia przez Stany Zjednoczone bomby atomowej na Hiroszimę w Japonii w 1945 r. eksperci i cywile wyrażali sprzeczne poglądy na temat skutków promieniowania. Dr Howard Jacobson, były naukowiec, który pracował nad Projektem Manhattan, projektem, który opracował bombę atomową, powiedział, że Hiroszima może być niezdatna do zamieszkania przez 70 lat. Z drugiej strony, amerykańskie wojsko kontrolowało i cenzurowało wiadomości, które były drukowane w Ameryce, aby zmniejszyć wiedzę o skutkach narażenia na promieniowanie na populację Japonii.
Dziś zarówno naukowcy, jak i laicy wiedzą, jaki wpływ miała bomba atomowa na ludność Hiroszimy, a później Nagasaki w Japonii. Tysiące ludzi zginęło natychmiast, podczas gdy inni ponieśli śmierć przewlekłą. Niektórzy ocaleni doznali uszkodzeń genetycznych z powodu narażenia na promieniowanie, które wpłynęło na życie ich dzieci i przyszłych pokoleń.
Promieniowanie może również ratować życie. Radioterapia wiązkami zewnętrznymi stosowana w nowotworach gruczołu krokowego może zapobiegać rozprzestrzenianiu się raka prostaty. Rak można leczyć za pomocą radioterapii w celu zmniejszenia guzów, jeśli operacja nie jest realną opcją. Obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI), tomografia komputerowa (skanowanie CT) i ultrasonografia to narzędzia diagnostyczne wykorzystujące promieniowanie. Jeden z najbardziej dramatycznych przykładów wpływu promieniowania można zobaczyć na słońcu. Bez słońca nie byłoby życia na ziemi. Słońce emituje również promieniowanie, które może ostatecznie doprowadzić do raka skóry, a być może nawet do śmierci.