Publiczne aukcje samochodów to aukcje, które mają na celu sprzedaż samochodów prywatnym konsumentom w formacie aukcji. Niektórzy prywatni nabywcy wolą kupować pojazdy na publicznych aukcjach samochodów, ponieważ można je kupić poniżej godziwej wartości rynkowej. Jednak konsumenci powinni mieć świadomość, że ponoszą wyłączną odpowiedzialność za wykrywanie oszustw i samochodów, które nie są opłacalne. Na wielu publicznych aukcjach samochodów pojazdy są sprzedawane w stanie, w jakim są, a sprzedaż jest ostateczna.
Aukcje samochodowe mogą przybierać różne formy. Konsumenci mogą kupować pojazdy na aukcjach internetowych, aukcjach hurtowych, aukcjach publicznych, aukcjach policyjnych i rządowych, a także na aukcjach ubezpieczeniowych i pojazdów powypadkowych. Aukcje, które są zwykle udostępniane publicznie bez żadnych dodatkowych wymagań, to aukcje samochodowe online, aukcje publiczne oraz aukcje policyjne i rządowe.
Aukcje samochodowe online stawiają przed początkującym konsumentem kilka wyzwań. Po pierwsze, ponieważ pojazd jest kupowany zdalnie, potencjalny nabywca nie może osobiście obejrzeć pojazdu. Dlatego ważne jest, aby potencjalny nabywca przeprowadził jak najwięcej informacji na temat pojazdu na podstawie dostarczonych mu informacji. Korzystanie z numeru identyfikacyjnego pojazdu (VIN) w celu przeprowadzenia dokładnego wyszukiwania tytułu może oszczędzić potencjalnemu nabywcy utraty inwestycji. Aukcje internetowe mogą również oferować kupującym opcję usługi escrow, dzięki której sprzedający nie otrzymuje zapłaty, dopóki kupujący nie otrzyma samochodu; ponadto kupujący i sprzedający mogą wyrazić zgodę na sprawdzenie pojazdu przez certyfikowanych mechaników lub innych specjalistów pod kątem uszkodzeń po zakupie samochodu.
Aukcje policyjne i rządowe to publiczne aukcje samochodów, które mogą zostać przedwcześnie odrzucone przez indywidualnego konsumenta. Tego typu aukcje są otwarte dla przeciętnego konsumenta i zwykle sprzedają pojazdy, które zostały zajęte przez rząd lub wycofane z eksploatacji przez agencje rządowe. Konsumenci powinni zachować taką samą ostrożność na tych aukcjach, jak na zwykłych publicznych aukcjach samochodów. Pojazdy pochodzące z tego źródła mogą mieć te same problemy, co pojazdy z innych aukcji. Należy zbadać historię tytułów, ponieważ pojazdy te mogły zostać porzucone przez lata, zostały skradzione i mogą wiązać się z wysokimi opłatami za utrzymanie.
Bez względu na preferowany rodzaj publicznych aukcji samochodów konsumenci muszą zachować zdrowy rozsądek i ostrożność podczas kupowania samochodów na aukcji. Powinni zapoznać się z typem pojazdu, który chcą kupić i zbadać jego wartość oraz historię tytułów. Wszystkie umowy powinny być dokładnie przeanalizowane i żaden pojazd nie powinien być kupowany bez skorzystania z dokładnej kontroli.