Radiolarian to mikroorganizmy z rzędu Radiolaria. Najczęściej spotyka się je w oceanie, gdzie dryfują z prądami na wszystkich głębokościach i na całym świecie, a niektórzy biologowie podejrzewają, że mogą istnieć również gatunki słodkowodne, chociaż nie zostało to potwierdzone. Z naukowego punktu widzenia radiolarie są szczególnie interesujące do badania, ponieważ ewoluują bardzo szybko, tworząc rozległe drzewo genealogiczne, które można wykorzystać do ustalenia historii innych organizmów obok radiolarian.
Kilka cech wyróżnia te pierwotniaki. Pierwszym z nich są krzemianowe szkielety, które często układają się w skomplikowane wzory, które sprawiają, że przypominają delikatnie dmuchane szkło. Liczni badacze komentowali eleganckie piękno radiolarian, a niektóre bardzo dobre przykłady są często wyświetlane w kolekcjach fotografii osób, które badają te interesujące stworzenia. Historycznie, radiolariani byli przedmiotem intensywnego zainteresowania naukowców, którzy badali technologię mikroskopu.
Większość radiolarian wykazuje symetrię radialną, co wyjaśnia ich nazwę, a ta symetria jest często oznaczana pseudopodami, fałszywymi stopami wystającymi z ciała organizmu. Te fałszywe stopy pomagają radiolarianom unosić się na wodzie podczas dryfowania przez prądy oceaniczne, tworząc kolczaste projekcje szkieletowe, które mogą wyglądać całkiem imponująco. Ponadto radiolariany tworzą ciała, które mają dwa odrębne przedziały, znane jako ektoplazma i endoplazma.
Ektoplazma jest zewnętrzną warstwą ciała radiolariana, a także ma na celu zwiększenie wyporu za pomocą maleńkich kieszeni powietrznych, które promują unoszenie się na wodzie. Endoplazma zawiera struktury ciała, w tym jądro komórkowe i organelle. Te dwie struktury są zazwyczaj łatwo widoczne w przekroju.
Radiolariani jedzą różne rzeczy, w tym mniejszy zooplankton i fitoplankton, a niektóre nawiązują symbiotyczne relacje z glonami, wykorzystując je jako energię i zapewniając im miejsce do zamieszkania. Z kolei radiolariany są spożywane przez wiele różnych organizmów, które przekazują je dalej w górę morskiego łańcucha pokarmowego.