Receptor cholinergiczny to pewien rodzaj komórki, która ma strukturę molekularną, która reaguje na specyficzny neuroprzekaźnik zwany acetylocholiną. Te szczególne receptory są częścią autonomicznego układu nerwowego. Oprócz acetylocholiny receptory cholinergiczne są również wrażliwe na dwa specyficzne rodzaje leków, a mianowicie nikotynę i muskarynę. Receptory są w konsekwencji podzielone na dwie podkategorie lub typy, a mianowicie receptory nikotynowe i receptory muskarynowe, w zależności od tego, który lek wpływa na konkretny receptor.
W ludzkim ciele pewne małe cząsteczki zwane neuroprzekaźnikami służą do przekazywania informacji z zakończeń nerwowych do różnych komórek w celu wywołania określonej reakcji fizjologicznej. Receptory cholinergiczne są tak nazwane, ponieważ reagują na neuroprzekaźnik znany jako acetylocholina. Te szczególne receptory można znaleźć w autonomicznym układzie nerwowym i mózgu. Autonomiczny układ nerwowy, który dzieli się na układ współczulny i układ przywspółczulny, jest częścią obwodowego układu nerwowego i wyzwala reakcje w niektórych narządach wewnętrznych i mięśniach gładkich, w tym w sercu. Ze względu na swoją lokalizację i reakcję na acetylocholinę, receptory cholinergiczne kontrolują pewne reakcje zachodzące w sercu i innych narządach, w tym w jelicie, prostacie i pęcherzu.
Zasadniczo cząsteczki acetylocholiny wiążą się z cząsteczkami receptora na komórkach receptorów. Impuls energii jest generowany i przesyłany przez podział między komórkami zwany synapsą lub szczeliną synaptyczną. Impuls jest następnie przenoszony do dotkniętego chorobą narządu lub mięśnia, wywołując pożądaną reakcję. Jeśli impuls jest przenoszony przez współczulny układ nerwowy, reakcją jest zwykle jakiś rodzaj stymulacji, taki jak przyspieszenie akcji serca lub oddychanie. Odwrotna reakcja występuje, gdy impuls przechodzi przez przywspółczulny układ nerwowy i zazwyczaj generuje pewien rodzaj reakcji relaksacyjnej.
Oprócz acetylocholiny receptory cholinergiczne są wrażliwe na niektóre leki, w szczególności nikotynę i muskarynę. Nikotyna znajduje się w tytoniu i wyrobach tytoniowych. Może oddziaływać stymulująco na receptory cholinergiczne w autonomicznym układzie nerwowym, szczególnie w gałęzi współczulnej, która jest częścią układu autonomicznego reagującą na czynniki stresowe. Podobnie muskaryna, występująca w niektórych rodzajach grzybów, może mieć również działanie pobudzające, które może między innymi wpływać na przepływ krwi u osobnika i powodować nadmierne pocenie się i nieoczekiwane ruchy jelit. Na receptory, na które oddziałuje muskaryn, nie wpływa nikotyna i vice versa.
Proces, w którym receptory cholinergiczne odbierają i przekazują informacje przez autonomiczny układ nerwowy, jest złożony. Chociaż powyższe stanowi podstawowy przegląd tego, czym jest receptor cholinergiczny i jak działa, istnieje wiele innych aspektów tego procesu, które nie zostały omówione. Trwają badania nad dokładną naturą i budową tych receptorów oraz tym, w jaki sposób reagują nie tylko na acetylocholinę, ale także na nikotynę i muskarynę w ludzkim ciele.