Retrowirusy należą do rodziny wirusów Retroviridae. Ich materiał genetyczny składa się z kwasu rybonukleinowego (RNA) zamiast kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA). Wirusy tego typu zawierają również odwrotną transkryptazę. Wiadomo, że retrowirusy prowadzą do pewnych rodzajów nowotworów zarówno u ludzi, jak i zwierząt, a także do szeregu infekcji wirusowych. Jednym z przykładów jest ludzki wirus niedoboru odporności (HIV), wirus wywołujący zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS).
Wirusy te są wyjątkowe pod tym względem, że rozmnażają się poprzez transkrypcję do DNA. Odwrotna transkryptaza, enzym w retrowirusie, umożliwia RNA działanie jako rodzaj matrycy w procesie transkrypcji. Po przeprowadzeniu transkrypcji wirusowy DNA uzyskuje dostęp do DNA komórki, reprodukując się wraz z komórką i jej potomstwem. W potomstwie komórki, określanym jako komórki potomne, wirusowy DNA tworzy swoje repliki RNA. Wreszcie te repliki opuszczają komórki potomne po pokryciu się białkiem.
Retrowirusy odwracają normalny proces komórkowy, który wykorzystuje RNA do syntezy DNA. Odwracając ten proces, na stałe przebywają w materiale genetycznym zainfekowanej komórki. W niektórych przypadkach wirusy te niszczą komórki, które zmieniają; tak jest w przypadku HIV. Inne powodują, że komórki stają się rakowe. Tak dzieje się w przypadku niektórych rodzajów białaczki.
Wirusy z tej rodziny są podatne na mutacje iz tego powodu często stają się oporne na leki przeciwwirusowe w stosunkowo krótkim czasie. Ten poziom zmienności jest jednym z powodów trudności, z jakimi borykają się naukowcy, próbując opracować bezpieczną i skuteczną szczepionkę przeciwko HIV.
Antybiotyki nie są skuteczne przeciwko retrowirusom. Są pomocne w walce z infekcjami bakteryjnymi, ale są bezużyteczne w przypadku wirusów. Zamiast tego należy opracować i stosować leki przeciwwirusowe do ich zwalczania. Szczepienia mogą być stosowane w celu zapobiegania chorobom wywoływanym przez wirusy, w tym retrowirusy. Niestety, opracowanie skutecznych szczepionek to skomplikowana praca, której wykonanie może zająć lata, a nawet pokolenia.
Pomimo faktu, że retrowirusy są wskazane w niektórych potencjalnie śmiertelnych chorobach, są one podatne na coś tak prostego jak zwykłe mydło i woda. Mycie rąk może spowodować ich nieaktywność. Bariery fizyczne mogą być również przydatne w zapobieganiu ich rozprzestrzenianiu się. Takie bariery obejmują prezerwatywy, gumowe rękawiczki i maseczki na twarz.