Rezerwy wtórne to wszelkiego rodzaju aktywa pieniężne, do których można szybko uzyskać dostęp w razie potrzeby. W wielu przypadkach rezerwy gotówkowe tego typu są inwestowane w krótkoterminowe papiery wartościowe, które są oprocentowane, skutecznie pozwalając tym aktywom pracować na rzecz inwestora, mimo że nie są obecnie aktywnie wykorzystywane. Jak sama nazwa wskazuje, rezerwy wtórne są wykorzystywane, gdy rezerwy pierwotne zostały wyczerpane lub nie są wystarczające do uregulowania jakiegoś rodzaju bezpośredniego zadłużenia.
Nie jest niczym niezwykłym, że rezerwy wtórne określane są również jako rezerwy nadwyżkowe. Termin ten odnosi się do faktu, że aktywa nie są wymagane do bieżącej działalności budżetu domowego lub firmy i jako takie nie są zobowiązane do uregulowania określonego rodzaju zadłużenia lub wydatków. Te dodatkowe lub nadwyżkowe środki mogą być utrzymywane jako rezerwy wtórne, które można umieścić na jakimś oprocentowanym rachunku lub zainwestować w aktywa, które można szybko i łatwo zlikwidować, jeśli zajdzie taka potrzeba. Jednym z przykładów wykorzystania rezerw wtórnych do generowania odsetek przy jednoczesnym zachowaniu szybkiego dostępu do środków jest zakup bonów skarbowych, ponieważ można je stosunkowo łatwo spieniężyć.
Budowanie pewnego rodzaju rezerw wtórnych to dobry pomysł na niemal każdą sytuację finansową. W przypadku gospodarstwa domowego tego typu rezerwy mogą posłużyć do poradzenia sobie z nagłymi wydatkami, które nie są uwzględniane w budżecie. Może to obejmować czerpanie z funduszy na zarządzanie nieprzewidzianymi kosztami podróży, które pojawiają się w wyniku nagłej sytuacji rodzinnej. W podobny sposób firma powinna tworzyć rezerwy wtórne, z których można skorzystać, jeśli jakiś rodzaj katastrofy tymczasowo ogranicza zdolność firmy do angażowania się w sprzedaż i generowania przychodów na pokrycie kosztów operacyjnych.
Ponieważ rezerwy wtórne to aktywa, które nie są potrzebne do zarządzania codziennymi wydatkami, zarówno gospodarstwa domowe, jak i firmy mogą tworzyć te rezerwy z tak zwanej nadwyżki. Nadwyżka to po prostu pieniądze, które pozostają po uregulowaniu wszystkich zobowiązań za dany miesiąc. Biorąc część tej nadwyżki i wykorzystując ją do zakupu inwestycji o wysokim poziomie płynności lub deponując pieniądze na jakimś oprocentowanym rachunku, można stopniowo budować te rezerwy i stworzyć finansową poduszkę, która może się bardzo przydać w pewnym momencie w przyszłości.