Sankcje to kary, które są nakładane przez prawo, gdy ktoś narusza prawo lub przepisy sądowe lub zostanie orzeczony, że zachowuje się znieważając sąd. Co ciekawe, termin „sankcja” może mieć również przeciwne znaczenie; zamiast być karą mającą na celu powstrzymanie działania, może być formą aprobaty, która wskazuje, że działanie jest dopuszczalne. Na przykład, jeśli ktoś mówi „prawo sankcjonowało jego działania na miejscu wypadku”, może mieć na myśli „prawo zezwalało na jego działania na miejscu wypadku”. Zazwyczaj zamierzone znaczenie tego słowa wynika z kontekstu.
W prawie karnym sankcje mają na celu zniechęcenie do działalności przestępczej poprzez określenie wyraźnych konsekwencji angażowania się w zachowania przestępcze. Przykładami sankcji mogą być kary pozbawienia wolności dla osób skazanych za udział w określonych czynnościach, a także grzywny i inne kary, takie jak praca społeczna, które mogą być nałożone przez sąd.
W prawie cywilnym sankcje są najczęściej stosowane wobec prawników lub stron w sprawie, gdy nadużywają wymiaru sprawiedliwości lub postępują niewłaściwie. Na przykład prawnicy i strony w sprawie mogą zostać ukarani za niezachowanie odpowiedniego ładu w sądzie, składanie błahych pozwów lub działanie znieważające sąd. Sankcje te mogą obejmować grzywny i inne kary, które może wyznaczyć sędzia, a niektórzy sędziowie opracowali szczególnie kreatywne sankcje, aby zaprowadzić porządek na swoich salach sądowych.
Sankcje w takich przypadkach mogą obejmować np. grzywny płacone drugiej stronie w celu zrekompensowania zmarnowanego czasu. Na przykład, jeśli prawnik nie ma gotowego świadka w wyznaczonym dniu i godzinie, sędzia może nałożyć sankcje, które prawnik płaci obrońcy strony przeciwnej, uznając fakt, że jego czas został zmarnowany, stawiając się w sądzie, gdy tamten nie było świadka do wysłuchania.
Stowarzyszenia adwokackie mogą również nakładać sankcje na swoich członków. Jeśli stowarzyszenie adwokackie uważa, że prawnik zachował się nieprofesjonalnie, może zostać ukarany. Zezwolenie na wykonywanie zawodu może zostać zawieszone czasowo, na czas określony lub np. na stałe, a adwokatura może również nakładać kary pieniężne. Gdy prawnik zostanie ukarany przez stowarzyszenie adwokackie, notatka trafia do rejestru prawnika i pojawia się, gdy klienci lub inni prawnicy proszą adwokata o referencje i informacje na temat jego pozycji przy adwokaturze.