Jednostronne sankcje gospodarcze są nakładane przez jeden kraj na inny w celu zerwania stosunków handlowych i biznesowych, takich jak import i eksport towarów i pożyczek finansowych. Jest to metoda polityki zagranicznej wprowadzana, gdy jeden kraj nie zgadza się ze sposobem rządzenia innego kraju, łamaniem praw człowieka, zanieczyszczeniem środowiska lub inną polityką. Celem sankcji jest ukaranie narodu docelowego i nadanie mu impulsu do zmiany polityki.
Naród może popełniać różne przestępstwa, które skutkowałyby nałożeniem na innych jednostronnych sankcji gospodarczych. Na przykład nie mogą ściśle regulować zanieczyszczenia środowiska lub odpadów chemicznych, wspierać terroryzm bezpośrednio lub przez ignorowanie go, zezwalać na niebezpieczne lub oparte na wyzysku warunki zatrudnienia dzieci lub więźniów, wytwarzać broni, która narusza umowy międzynarodowe, zezwalać na handel narkotykami lub w inny sposób naruszać podstawowe prawa człowieka . Sankcje oznaczają, że firma nie może prowadzić interesów z krajem, który dopuszcza się naruszenia, w tym zatrudniać pracowników, inwestować fundusze, importować surowce lub towary konsumpcyjne lub eksportować własne produkty.
Rząd Stanów Zjednoczonych ma prawo nakładać jednostronne sankcje gospodarcze przeciwko obrażającym państwom, jeśli spełnią one wymóg „nieuczciwych i krnąbrnych”. Stany Zjednoczone nakładają sankcje gospodarcze na więcej krajów niż jakikolwiek inny stan. Na przykład mają lub mają jednostronne embarga wobec Chin, Wietnamu, Kuby, Iranu, Sudanu, Libii, Korei Północnej i Syrii. Mają nadzieję, że gospodarki tych krajów ucierpią tak bardzo, że będą pracować nad poprawą warunków życia poprzez zmianę prawa lub zapewnienie większych zasobów.
Wiele amerykańskich firm i niezależnych analityków kwestionuje skuteczność jednostronnych sankcji gospodarczych. Wskazują, że rzadko, jeśli w ogóle, udało im się doprowadzić państwo do znaczącej zmiany swojej polityki w celu spełnienia żądań USA. Koncentrują się na długoterminowych embargach, takich jak przeciwko Kubie czy Związkowi Radzieckiemu, które nie przyniosły poprawy stosunków zagranicznych. Jednak sankcje prawie zawsze mają negatywny wpływ na naszą krajową gospodarkę. Sankcje eliminują ilość towarów, które można wyeksportować, co skutkuje niższymi przychodami i utratą miejsc pracy.
Zamiast tego niektóre firmy upierają się, że ich obecność w krajach rozwijających się sprzyja na przykład lepszym warunkom pracy i wyższym płacom, które można zrekompensować zwiększonymi inwestycjami zagranicznymi. Ponadto Stany Zjednoczone wydają dużo pieniędzy na monitorowanie i egzekwowanie takich sankcji i embarg. Często ich sankcje powodowały odwet ze strony rozwiniętych krajów Europy, które decydują się na bojkot amerykańskich towarów, dodatkowo osłabiając gospodarkę, ponieważ nie zgadzają się na sposób jednostronnych sankcji gospodarczych.
Zwolennicy głoszą, że jednostronne sankcje gospodarcze stanowią wyraźny pokaz minimalnych standardów danego narodu i powoli pomagają osłabiać obrażający rząd.