Skandale księgowe mają miejsce, gdy podmiot, zwykle korporacja, ale czasami agencja rządowa lub organizacja charytatywna, umyślnie i nielegalnie zmienia swoje księgi dla korzyści finansowej korporacji lub wybranej grupy osób. Skandale te często wiążą się z przecenianiem aktywów lub zysków, ukrywaniem lub zaniżaniem zobowiązań, maskowaniem rzeczywistej struktury finansów korporacji lub ułatwianiem wykorzystywania informacji poufnych lub innych rodzajów nielegalnych lub nieetycznych transakcji finansowych. Same wątpliwe praktyki księgowe nie gwarantują wybuchu skandalu. Dopiero gdy te praktyki zostaną wykryte przez inwestorów, organy regulacyjne lub grupy kontrolne, faktycznie dochodzi do skandali księgowych.
Gospodarki rynkowe funkcjonują dobrze tylko wtedy, gdy inwestorzy mają dostęp do dokładnych danych o finansach korporacji, w których mogą zdecydować się na przejęcie udziałów. Korporacje i ich kadra kierownicza mogą czerpać osobistą korzyść z manipulowania informacjami udostępnianymi inwestorom. Fałszywe informacje o wartości firmy mogą podnieść cenę akcji firmy, umożliwiając osobom posiadającym dostęp do informacji wewnętrznych sprzedaż swoich akcji lub gotówki w opcjach za zawyżoną wartość. Skandal związany z upadkiem Enronu w 2001 r. obejmował tę odmianę nadużyć.
Powszechną odmianą skandalu jest umyślne wprowadzanie w błąd co do kondycji finansowej firmy. Można to zrobić po prostu przez prowadzenie wielu zestawów ksiąg, ale współczesne skandale księgowe tego rodzaju obracają się wokół bardziej skomplikowanych praktyk. W niektórych przypadkach dwie korporacje będą nominalnie wymieniać aktywa i obie będą wtedy mogły ubiegać się o transakcję finansową na swoim koncie, podczas gdy nie dokonano żadnej prawdziwej działalności. Korporacje Shell są czasami przyzwyczajone do przechowywania zobowiązań dla firmy, dzięki czemu księgi firmy macierzystej wydają się bardziej solidne niż w rzeczywistości.
Inne skandale księgowe są bardziej jawne. Upadek imperium finansowego Bernarda Madoffa ujawnił, że cała działalność inwestycyjna była zasadniczo rozległą i starannie zaaranżowaną piramidą. W tym przypadku kreatywna księgowość zatuszowała fakt, że firma Madoffa nigdy tak naprawdę nie zajmowała się handlem rynkowym, ale po prostu wykorzystała wkłady funduszy od nowych udziałowców, aby spłacić starszych udziałowców.
Firmy księgowe i audytorskie są często zatrudniane do monitorowania ksiąg korporacji. W najpoważniejszych skandalach księgowych firmy te mogą być albo współwinne samego przestępstwa, albo po prostu nie monitorować odpowiednio finansów firm będących pod ich nadzorem. Finanse Enronu były pod obserwacją z zewnątrz, ale okazało się, że nie zapewnia to żadnej ochrony.
Warto zauważyć, że skandale księgowe mogą pojawić się w każdej gospodarce pieniężnej, nie tylko zachodniej. Michaił Chodorkowski, bogaty rosyjski oligarcha, znaczną część swojej pierwszej fortuny zdobył dzięki skomplikowanej wymianie walut i kreatywnej księgowości, co może nie było sprzeczne z literą prawa, ale z pewnością zostałoby odebrane jako nielegalne i skandaliczne przez wyższe urzędnicy w Związku Radzieckim, gdyby o tym wiedzieli i rozumieli.