Cło to rodzaj podatku nakładanego przez agencję stanową lub lokalną w związku z zakupem, importem lub eksportem towarów detalicznych. Funkcjonariusze celni mogą nakładać cła na osoby eksportujące lub importujące towary, a termin ten doprowadził do koncepcji sklepów wolnocłowych. Wielu twierdzi, że odwiedzający dany kraj nie powinni płacić lokalnego, stanowego lub krajowego podatku od sprzedaży od zakupionych przedmiotów, zwłaszcza jeśli ich pobyt jest bardzo krótki. Ponadto twierdzi się, że sprzedawcy detaliczni, którzy importują przedmioty przeznaczone do użytku przez podróżnych, nie powinni płacić podatków importowych od tych przedmiotów. Dla detalistów oznacza to, że oszczędzają pieniądze na zakupie towarów importowanych, co może skutkować niższymi cenami dla konsumenta.
Pierwszy sklep wolnocłowy został otwarty na lotnisku Shannon w Irlandii w 1946 r. Od tego czasu na międzynarodowych lotniskach otwarto wiele sklepów wolnocłowych, w których odwiedzający mogą robić zakupy bez płacenia podatków lokalnych lub składania wniosków o zwrot pieniędzy od kraju, który odwiedzają, aby pokryć pieniądze, które zapłacili w podatkach. Takie sklepy zwykle oferują produkty z wyższej półki lub luksusowe, które czasami są oferowane w okazyjnych cenach. Kupujący nadal mogą być ograniczani przez urzędników celnych we własnym kraju, co do tego, ile mogą legalnie kupić i przywieźć do domu bez płacenia podatków importowych. Wysokość ulgi za zakupy bez płacenia ceł różni się w zależności od kraju.
W niektórych krajach lub stanach sklepy wolnocłowe są zbędne. Jeśli stan nie pobiera podatku od sprzedaży, nie ma potrzeby wyznaczania specjalnych sklepów, w których ludzie robią zakupy bezcłowe. W innych krajach niewiele sklepów wolnocłowych jest dostępnych na lotniskach lub na granicach, ponieważ stawka podatku pozostaje taka sama. Unia Europejska (UE) ma niewiele sklepów wolnocłowych, ponieważ stawka podatkowa w krajach należących do Unii jest stała i ma zastosowanie do wszystkich, a podróżowanie po większości Europy nie jest uważane za podróżowanie między narodami. Podatki od importu między krajami UE również nie mają zastosowania; i są analogiczne do wysyłki przedmiotów między stanami w USA. Obywatel USA w sklepie spożywczym zwykle nie płaci cła za produkty lub żywność przywożoną z innych stanów.
Wiele osób uważa za korzystne w sklepach wolnocłowych to, że mogą oferować niższe ceny na niektóre produkty. Na przykład podatki na większość alkoholu w USA są niższe niż w Kanadzie. Więc technicznie rzecz biorąc, w USA można kupić alkohol taniej, a ludzie mogą przekraczać granicę, aby kupować alkohol. Z prawnego punktu widzenia tacy ludzie mogą mieć tylko jedną butelkę alkoholu i nadal mogą być zmuszeni do płacenia cła importowego przy zakupie więcej niż jednej butelki, gdy przekraczają granicę do Kanady.
Większość konsumentów ma nadzieję, że brak podatku importowego/eksportowego pozwoli im kupować rzeczy taniej niż w sklepach bezcłowych. Nie zawsze tak jest. Sklepy na międzynarodowych lotniskach lub w pobliżu portów statków wycieczkowych to często miejsca o wysokim czynszu. Oznacza to, że ceny, nawet bez ceł, mogą być wyższe w przypadku wielu przedmiotów. Jeśli kiedykolwiek robiłeś zakupy na lotnisku, lokalnym lub międzynarodowym, zauważysz wyższe ceny większości produktów. Mimo to czasami można znaleźć lepszą ofertę niż w lokalnej dzielnicy handlowej.
Istnieje kilka sklepów wolnocłowych zlokalizowanych poza głównymi lotniskami lub z dala od przejść granicznych. Niektóre kraje pozwalają ludziom używać paszportów do nabywania przedmiotów w dowolnym sklepie bez płacenia ceł. Klienci ci mogą nadal być zmuszeni do płacenia podatków od produktów, gdy muszą wrócić do domu i odprawić odprawę celną, jeśli przekroczyli limit wydatków ustalony dla ich kraju. Brak reklamacji zakupów dokonanych w innym kraju, zwłaszcza gdy przekraczają limit, jest w rzeczywistości przemytem. Dlatego ważne jest, aby po powrocie do domu złożyć urzędnikom celnym pełne oświadczenie o wszystkich zakupach.