Statki kontenerowe to statki oceaniczne, które są specjalnie zaprojektowane do obsługi kontenerów morskich, gigantycznych metalowych pudeł, które zwykle mierzą 40 stóp (12 metrów) długości. Kontenery wysyłkowe mogą zawierać szeroką gamę towarów suchych, które mają być wysyłane na cały świat, w tym żywność, tekstylia i elektronikę. Pomysł konteneryzacji produktów do wysyłki zrodził się w XX wieku, kiedy firmy żeglugowe zdały sobie sprawę, że wysyłka produktów w gigantycznych kontenerach jest bardziej efektywna. W latach pięćdziesiątych technika została udoskonalona, a pod koniec stulecia statki te przewoziły miliony ton towarów po całej planecie.
Wczesne kontenerowce były projektowane do załadunku wagonami towarowymi. Wagony towarowe mogły być transportowane bezpośrednio do stoczni na kołach, a następnie podnoszone na statek za pomocą dźwigów. Na drugim końcu wagony towarowe można było postawić z powrotem na tory i przewieźć do miejsca docelowego. W latach 1950. Malcolm McLean, który założył McLean Trucking, a później przeniósł się do żeglugi, udoskonalił tę technikę, przenosząc na statek tylko kontener, a nie kontener i podwozie kołowe, które go podtrzymywały. Wyeliminowało to marnowanie miejsca na statkach, a także utorowało drogę do rozwoju tych statków, które są zaprojektowane tak, aby zapewnić maksymalną wydajność przestrzeni dla kontenerów o jednakowych rozmiarach.
Zazwyczaj przestrzeń magazynową kontenerowców mierzy się w jednostkach ekwiwalentnych (TEU) o długości dwudziestu stóp (6 metrów). Większość kontenerów transportowych ma długość 20 lub 40 stóp, co oznacza, że statek może być skutecznie zapakowany do pojemności za pomocą kolekcji kontenerów transportowych. Na małych statkach osprzęt olinowania jest przymocowany do statku, dzięki czemu można go załadować lub rozładować w dowolnym miejscu. Na większych statkach statek nie ma osprzętu olinowania i musi być zadokowany w określonych portach z dźwigami, które są w stanie współpracować z bardzo dużym statkiem.
Przygotowując towary do transportu na statkach kontenerowych, firma pakująca wyraźnie oznacza swoje kontenery wysyłkowe, często dołączając elektroniczne znaczniki do ich śledzenia. Zawartość kontenera jest wymieniona na manifeście, a kontenery są ładowane tak, aby kontenery trafiające do różnych miejsc docelowych były układane razem na statku, co pozwala na szybki rozładunek w miejscu docelowym. Kontenery transportowe można umieszczać na platformach kolejowych lub na specjalnie zaprojektowanych samochodach ciężarowych, aby dostać się do i ze stoczni, a także do miejsca docelowego.
Podobnie jak inne bardzo duże statki, kontenerowce niosą ze sobą pewne ryzyko dla swoich właścicieli. Bardzo cenny ładunek jest zwykle ubezpieczony na wypadek utraty statku z powodu warunków atmosferycznych lub piractwa. Statki te są bardzo powolne i trudne w manewrowaniu, co wymaga specjalnych umiejętności ze strony załóg, które nimi kierują, aby efektywnie przemieszczać się z portu do portu. Ponadto zawartość kontenerów transportowych może ulec uszkodzeniu i ważne jest, aby operatorzy dźwigów byli dobrze przeszkoleni i sumiennie podchodzili do obsługiwanych produktów. Statki te mają również wpływ na środowisko, zwłaszcza w mniejszych portach, które muszą być pogłębiane, aby je pomieścić. Pogłębianie jest szkodliwe dla środowiska morskiego, co zostało podniesione jako problem przez organizacje ekologiczne, które obawiają się rozprzestrzeniania żeglugi kontenerowej.