Centralny układ nerwowy (OUN) kontroluje funkcjonowanie całego organizmu. Stymulatory ośrodkowego układu nerwowego to leki lub substancje, które stymulują lub pobudzają ośrodkowy układ nerwowy, dając użytkownikowi zwiększoną energię, podwyższony nastrój i zwiększoną czujność. Niektóre stymulanty, takie jak kofeina i żeń-szeń, są dostępne bez recepty. Inne, takie jak amfetaminy, są dostępne na receptę, a jeszcze inne, takie jak kokaina, nie są dopuszczone do użytku w niektórych krajach. Używki mogą zwiększać częstość akcji serca, ciśnienie krwi i temperaturę ciała.
Kofeina, substancja powszechnie występująca w kawie, herbacie i wielu napojach gazowanych, jest jednym z najczęstszych stymulantów ośrodkowego układu nerwowego. Efekty kofeiny są typowe dla większości stymulantów: użytkownik może czuć się bardziej rozbudzony, bardziej energiczny i może mieć zwiększoną zdolność koncentracji. Wysokie spożycie kofeiny może jednak nadmiernie pobudzić ośrodkowy układ nerwowy, powodując zmęczenie, drżenie i trudności z koncentracją.
Istnieje wiele różnych leków psychoaktywnych, które działają również jako silne stymulanty ośrodkowego układu nerwowego. Przykładami tych środków pobudzających lub „cholewek” są kokaina, metamfetamina, ecstasy i amfetamina. Substancje te na ogół nie są dopuszczone do użytku legalnego i są uważane za nielegalne narkotyki rekreacyjne. Używki można wciągać przez nos, palić, połykać lub wstrzykiwać bezpośrednio do krwiobiegu. Sposób użycia zależy od konkretnego leku. Na przykład kokaina jest zwykle w postaci proszku, który jest wciągany przez nos, podczas gdy ecstasy jest zazwyczaj połykana w postaci pigułki.
Niektóre amfetaminy są dostępne na receptę i mają zastosowanie lecznicze. Te leki na receptę, takie jak metylofenidat (Ritalin®), są często stosowane w leczeniu zespołu nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD). Leki te, przyjmowane w starannie regulowanych dawkach, działają na układ nerwowy, sprawiając, że pacjenci są bardziej czujni i mogą lepiej się skoncentrować. Rekreacyjne zażywanie takich leków jest zdecydowanie odradzane, ponieważ mogą one wywoływać nawyki, a przedawkowanie może powodować wymioty, drgawki i utratę przytomności. Jeśli u pacjenta wystąpi którykolwiek z tych objawów, nawet jeśli przyjmuje przepisaną dawkę, należy go natychmiast zabrać na izbę przyjęć.
Stymulatory ośrodkowego układu nerwowego zwykle działają szybko na mózg, powodując uwalnianie dużych ilości chemicznej dopaminy, co wywołuje uczucie przyjemności. Ten przypływ dopaminy często powoduje euforię i intensywną przyjemność, ale może również powodować niepokój i niepokój. Używki różnią się od środków depresyjnych i halucynogenów, z których oba powodują zmianę nastroju poprzez reakcje chemiczne z substancją chemiczną mózgu lub neuroprzekaźnikiem, zwanym serotoniną.