Ogólna definicja sympatykomimetyki to substancja imitująca aktywowany współczulny układ nerwowy. Współczulny układ nerwowy jest częścią autonomicznego układu nerwowego lub układu nerwowego, który nie jest pod świadomą kontrolą. Ta część autonomicznego układu nerwowego jest aktywowana w odpowiedzi na niebezpieczeństwo i przygotowuje organizm do reakcji na niebezpieczną sytuację. Jest to również znane jako reakcja „walcz lub uciekaj”.
Zasadniczo reakcja współczulna tymczasowo wyłącza procesy, które mogą spowolnić człowieka, takie jak trawienie pokarmu lub produkcja moczu. Ta odpowiedź przyspiesza również procesy, które pozwalają na wybuchy energii, takie jak przyspieszenie akcji serca, wzrost ciśnienia krwi, zwiększenie przepływu krwi do mózgu i szybka hydroliza glikogenu w celu uzyskania energii mięśniowej. Ponadto oskrzela ulegną poszerzeniu lub poszerzeniu, przygotowując się na większe zapotrzebowanie na tlen.
Termin sympatykomimetyki zwykle odnosi się do substancji stosowanych jako leki sympatykomimetyczne. Medyczne zastosowanie sympatykomimetyków jest zwykle ograniczone do poważnych lub zagrażających życiu stanów, takich jak leczenie zawału serca, niebezpiecznie niskiego ciśnienia krwi, wstrząsu krwotocznego lub ciężkiego ataku astmy skutkującego niemożnością oddychania. Mogą być również stosowane w celu zapobiegania wystąpieniu przedwczesnego porodu.
Katecholaminy są najczęstszą grupą sympatykomimetyków i obejmują epinefrynę, norepinefrynę i dopaminę. Epinefryna lub adrenalina to hormon wytwarzany naturalnie przez organizm w odpowiedzi na strach lub silną złość i jest często stosowanym lekiem sympatykomimetycznym w sytuacjach nagłych opisanych powyżej. Naturalnym produktem pośrednim w organizmie podczas syntezy epinefryny jest dopamina, katecholamina najlepiej znana ze swojego wpływu na mózg. Dopamina może być stosowana medycznie w celu złagodzenia niektórych objawów choroby Parkinsona.
Sympatykomimetyki mogą być również stosowane jako środki tłumiące apetyt w leczeniu osób, które są chorobliwie otyłe. Ponieważ działanie sympatykomimetyków hamujące apetyt trwa zwykle zaledwie kilka tygodni, są one skuteczne tylko jako rozwiązanie krótkoterminowe. Innymi przykładami sympatykomimetyków są nielegalne narkotyki pobudzające, takie jak kokaina i metamfetamina.
Długotrwałe stosowanie sympatykomimetyków może być bardzo niebezpieczne. Oprócz ich ogólnie uzależniającej natury, ich silne działanie stymulujące na układ nerwowy może skutkować wysokim ciśnieniem krwi, niebezpiecznie wysokim tętnem i nieprawidłowym rytmem serca lub arytmią serca. Z tych powodów tego typu leki są stosowane tylko krótkoterminowo i zwykle tylko w sytuacjach nagłych. Ponadto powinny być stosowane wyłącznie pod stałym nadzorem lekarskim.