Badania i rozwój, lepiej znane jako R&D, odgrywają ważną rolę w rozwoju technologii w prawie każdym rodzaju działalności przemysłowej. Systemy badawczo-rozwojowe to organizacje, które mogą być prywatne lub publiczne, stanowią część firmy lub oddzielne jednostki, które przeprowadzają kierowane eksperymenty ukierunkowane na wymyślanie lub odkrywanie nowych pomysłów i znajdowanie praktycznych sposobów ich zastosowania. Systemy badawczo-rozwojowe są powszechne w elektronice, biomedycynie i farmacji, ale mogą być również wykorzystywane do badania trendów konsumenckich lub finansowych.
Technologia porusza się niezwykle szybko, zwłaszcza na poziomie komercyjnym. Firmy, które wyprodukowały jeden innowacyjny produkt, taki jak komputer, muszą wydawać coraz bardziej zaawansowane wersje produktu, aby utrzymać stały przepływ biznesu. Systemy badawczo-rozwojowe są często środkami używanymi do nadążania za zapotrzebowaniem konsumentów na ulepszenia; poprzez ciągłe testowanie nowych teorii, tworzenie ulepszonych projektów i wypróbowywanie nowych technik, systemy badawczo-rozwojowe mogą pomóc w napędzaniu następnej generacji prawie każdego dostępnego produktu.
Sam proces systemów badawczo-rozwojowych może być frustrujący dla tych, którzy oczekują, że badania będą zgodne z modelem biznesowym. Niestety, przy najbardziej oddanych pracownikach, najlepszym sprzęcie i największym budżecie, postęp nie może być po prostu chcieny, a naukowcy nie mogą obiecać wyników eksperymentu. Może to prowadzić do paragrafu 22, w którym eksperymenty badawczo-rozwojowe nie mogą uzyskać finansowania, chyba że obiecują wyniki, ale naukowcy nie mogą być pewni, czy będą pozytywne wyniki, dopóki eksperymenty nie zostaną przeprowadzone. Niektórzy uważają, że prowadzi to do zepsucia czystej nauki, ponieważ naukowcy są zmuszeni do przyjęcia niewygodnej i często nieetycznej sytuacji, w której muszą gwarantować wyniki bez żadnych danych.
Niektóre systemy badawczo-rozwojowe działają w kierunku określonych celów, które mogą być tak duże, jak poprawa skuteczności chemioterapii lub tak małe, jak zwiększenie trwałości klawiszy liter na klawiaturach. Inni mają szersze spojrzenie na duży temat, taki jak rozwój nowych typów alternatywnych elektrowni energetycznych. Duże lub małe, wąskie lub szerokie, większość systemów badawczo-rozwojowych podlega ciągłemu cyklowi. Rozwój lub ulepszenia są opracowywane, projektowane, testowane i wdrażane. Po wdrożeniu produktu lub pomysłu cykl zaczyna się od nowa, wykorzystując wiedzę zdobytą w ostatnim procesie rozwoju do napędzania kolejnego okresu badawczego.
Systemy badawczo-rozwojowe mogą być własnością prywatną lub być finansowane przez rząd. Niektóre firmy prywatne kwalifikują się do dotacji rządowych, ponieważ rozwój jest ogólnie postrzegany jako korzystny dla ogólnej populacji, nawet jeśli zaczyna się jako koncepcja prawnie zastrzeżona. Na uniwersytetach często działają grupy badawczo-rozwojowe, które uczestniczą w różnych programach i projektach na terenie kampusu. Ponieważ tajemnice handlowe stanowią główną część sfery komercyjnej, wiele dużych korporacji posiada i obsługuje systemy badawczo-rozwojowe, które są wyłącznie poświęcone potrzebom technologicznym i rozwojowym firmy.