Towary szare to towary, które są sprzedawane w nielegalny sposób w ramach procesów mających na celu sprzedaż i dystrybucję produktów lub twórcze działania innej osoby lub podmiotu gospodarczego. Oznacza to, że nawet jeśli sam produkt może być w rzeczywistości prawdziwą ofertą, sposób, w jaki produkt jest pakowany, sprzedawany, importowany, eksportowany lub dystrybuowany, może znacznie różnić się od intencji właściciela produktu dla tego konkretnego produktu. Istnieje znaczna różnica między towarami szarymi a towarami czarnorynkowymi, pomimo pozornych podobieństw. Dzieje się tak, ponieważ towary na czarnym rynku są zwykle nielegalne z powodu takich czynników, jak próby nieuczciwego skopiowania oryginału oraz nielegalna sprzedaż.
Główną kwestią rozważaną w sprzedaży towarów szarych jest wpływ, jaki taka nieautoryzowana sprzedaż ma na rachunek producentów lub prawnie upoważnionych dystrybutorów towaru. Towary te są zwykle dużym problemem dla firm z globalnymi powiązaniami, które mogą mieć trudności ze śledzeniem dystrybucji swoich towarów na rynkach zagranicznych. Sprawcy sprzedaży szarych towarów najczęściej kierują się do znanych firm z bardzo poszukiwanymi produktami. Atrakcją dla tych firm jest zysk, jaki można osiągnąć ze sprzedaży produktu firmy ze względu na poziom popytu na takie produkty.
Zazwyczaj szare towary sprzedawane są przez sprawców czynu po niższej cenie niż oryginały. Ilustrację koncepcji szarego skanu można zobaczyć w przypadku firmy, która produkuje wysokiej jakości balsam do ciała, który jest sprzedawany przez producentów produktu za 85 dolarów amerykańskich (USD). Ten sam produkt może być sprzedawany przez nieautoryzowanego dystrybutora za 60 USD na szarej strefie i znacząco wpłynąć na pierwotnych producentów produktu, powodując utratę przez nich zysku, który osiągnęliby, sprzedając balsam do ciała za pośrednictwem ich oficjalnych kanałów dystrybucji. W takim przypadku firma prawnicza ma możliwość dochodzenia roszczeń prawnych w sądzie właściwej jurysdykcji.
Szare towary nie tylko wpływają na marżę producentów i legalnych dystrybutorów, ale mogą również wpływać na ich reputację. Na przykład zakładając, że prawdziwi właściciele balsamu do ciała ustalili strategię marketingową sprzedaży produktu, działanie dystrybutorów szarego produktu może udaremnić ten wysiłek, powodując utratę zarówno pieniędzy, jak i reputacji. Szare towary mogą zostać przepakowane lub projekt etykiety może zostać zmieniony, aby odzwierciedlić coś, co jest sprzeczne z zasadą prawdziwych właścicieli produktu.