Wielkie Jeziora to grupa pięciu połączonych jezior słodkowodnych wzdłuż granicy Kanady i północnych Stanów Zjednoczonych. Razem tworzą największy śródlądowy zbiornik wodny na Ziemi i są wyraźnie widoczne z kosmosu. Byli niezbędni do podróży, handlu i imigracji we wczesnej historii obu narodów. W dzisiejszych czasach nie są już wykorzystywane do podróży, ale pozostają ważne dla gospodarki, kultury i środowiska otaczającego obszaru.
Wielkie Jeziora powstały w wyniku topnienia i cofania się lodowców pod koniec ostatniej epoki lodowcowej, około 10,000 21 lat temu. Składają się z jeziora Ontario, graniczącego z północnym stanem Nowy Jork; Jezioro Erie, biegnące wzdłuż północnych granic Nowego Jorku, Pensylwanii i Ohio; Jezioro Huron i jezioro Michigan, otaczające stan Michigan; i Lake Superior, graniczące z Michigan, Wisconsin i Minnesotą. Wszystkie z wyjątkiem jeziora Michigan stanowią większość południowej granicy kanadyjskiej prowincji Ontario. Stanowią one XNUMX procent dostępnej na naszej planecie świeżej lub wolnej od soli wody.
Wszystkie Wielkie Jeziora z wyjątkiem Jeziora Górnego są nazwane słowami w językach plemion indiańskich, które pierwotnie zamieszkiwały ten region. Pierwsi osadnicy wykorzystywali jeziora do transportu towarów, surowców i pasażerów, w tym pokoleń imigrantów, którzy zaludniali główne miasta na wybrzeżach Wielkich Jezior. Te miasta to Toronto, Chicago i Detroit. Milwaukee, Cleveland i Thunder Bay również leżą wzdłuż Wielkich Jezior, z których wiele do dziś ma silne etniczne subkultury. W XIX wieku kanały łączyły jeziora z rzekami Missisipi i Illinois, umożliwiając przepływ wody z Nowego Jorku do Zatoki Meksykańskiej. Mimo to handel pasażerski i towarowy podupadł w XIX wieku, gdy możliwe stały się podróże drogą lądową.
Wielkie Jeziora pozostają ważną częścią gospodarki regionu, wspierając komercyjne i rekreacyjne rybołówstwo i żeglarstwo, przemysł i turystykę. Znaczący segment gospodarki Kanady jest uzależniony od jezior. Ekosystem jezior jest zagrożony działalnością człowieka, w tym odprowadzaniem ścieków i zanieczyszczeniami z pobliskich miast i ośrodków przemysłowych, gatunkami inwazyjnymi oraz szeroko zakrojoną zabudową. Zarówno Kanada, jak i Stany Zjednoczone podjęły inicjatywy mające na celu ochronę środowiska Wielkich Jezior przed dalszym pogarszaniem się stanu. Woda pitna dla wielu lokalnych społeczności jest uzależniona od jezior.
Wielkie Jeziora są istotną częścią kultury regionu. Mieszkańcy i goście odkrywają jeziora i otaczające je rzeki, wyspy i mniejsze jeziora, aby uprawiać sport i relaks. Na jeziorach jest nawet scena surfingowa, składająca się z wytrzymałych surferów na każdą pogodę. Summerfest w Milwaukee to tylko jeden z wielu corocznych festiwali odbywających się na brzegach Wielkich Jezior. W 1976 roku piosenkarz Gordon Lightfoot wydał klasykę folkowo-rockową The Wreck of the Edmund Fitzgerald, opowiadającą o słynnym wraku statku na Jeziorze Górnym.