Wielkie małpy są członkami rodziny Hominidae, która obejmuje ludzi, szympansy, goryle i orangutany. Istnieje jeden gatunek człowieka (Homo sapiens), dwa gatunki szympansów (szympans pospolity i szympans karłowaty, znany również jako bonobo), dwa gatunki goryli (goryl zachodni i goryl wschodni) oraz trzy gatunki orangutana (orangutan borneański, Orangutan sumatrzański i orangutan Tapanuli), chociaż w ciągu ostatnich kilku milionów lat istniały dziesiątki innych małp człekokształtnych, z których niektóre (jak Homo neanderthalis) były prawdopodobnie równie inteligentne jak współcześni ludzie.
Wielkie małpy człekokształtne to duże, bezogonowe naczelne, różniące się od „mniejszych małp człekokształtnych” (gibonów) większymi rozmiarami, większym stosunkiem mózgu do ciała i ogólnie bardziej ludzkimi, a mniej małpimi cechami anatomicznymi. Mimo to w tej grupie istnieje duże zróżnicowanie. Te małpy wyewoluowały z afrykańskich małp człekokształtnych około 18 milionów lat temu, orangutany oddzieliły się od pozostałych małp człekokształtnych około 14 milionów lat temu, goryle oddzieliły się około 7 milionów lat temu. Do niedawna sądzono, że szympansy i ludzie rozdzielili się między 3 a 5 milionami lat temu, ale więcej znalezisk kopalnych (Sahelanthropus) sugeruje, że rozdzielenie nastąpiło wcześniej, między 6 a 7 milionów lat temu.
Wszystkie małpy człekokształtne są niezwykle inteligentne. Każdy jest prawdopodobnie mądrzejszy niż każdy inny członek królestwa zwierząt. Wszystkie małpy człekokształtne w pewnym stopniu posługują się narzędziami. Ich półprecyzyjny chwyt pozwala im używać kamieni lub patyków do różnych celów, w tym jako broni. Zaobserwowano goryle testujące głębokość wody za pomocą patyczków. Wiadomo, że szympansy wywabiają termity z gniazd za pomocą patyków. Chociaż używanie narzędzi szympansów na wolności zostało spopularyzowane przez Jane Goodall w latach 1960. XX wieku, wszystkie małpy człekokształtne są od tego czasu obserwowane przy użyciu narzędzi. Nie wiadomo, która małpa poza ludźmi jest najbardziej inteligentna, ale ostatnie badania wydają się wskazywać na orangutan, który jest wystarczająco inteligentny, aby budować szczelne dachy nad swoimi nocnymi gniazdami.
Spośród małp człekokształtnych tylko jeden, orangutan, jest głównie nadrzewny (mieszka na drzewie). Pozostali mieszkają na ziemi, a tylko jeden, człowiek, potrafi pływać. W środkowej Afryce rzeka Kongo dzieli dwa główne gatunki szympansów: szympansa zwyczajnego i bonobo. Ich separacja genetyczna miała miejsce około 1.5 – 2 miliony lat temu, kiedy po raz pierwszy ukształtowała się rzeka Kongo. Różnice między nimi są powierzchowne w anatomii, ale głębokie w diecie i strukturze społecznej. Bonobo jedzą tylko owoce i mają egalitarne, wolne od przemocy, matriarchalne, wysoce seksualne społeczeństwo, podczas gdy szympansy zwyczajne są wszystkożerne i mają strukturę społeczną opartą na samcu alfa prowadzącym stado samców beta.
Oczywiście najbardziej niezwykłą małpą człekokształtną jest człowiek. Ludzie mają liczne różnice anatomiczne w porównaniu z innymi małpami człekokształtnymi, w tym duży mózg, poruszanie się na dwóch nogach, wysoki wzrost, bezwłose ciała, nadmiar tkanki tłuszczowej i wiele innych. Biolodzy ewolucyjni muszą jeszcze znaleźć decydujące powody, aby wyjaśnić wszystkie te różnice, ale przedstawiono różne teorie.