Stres oksydacyjny często występuje jako efekt uboczny normalnego funkcjonowania człowieka. Kiedy komórki w ludzkim ciele wykorzystują tlen do wytwarzania energii, mogą tworzyć reaktywne cząsteczki znane jako wolne rodniki. Cząsteczki wolnych rodników są niestabilne, ponieważ brakuje im elektronu. Wewnątrz ciała mogą potencjalnie reagować z prawie każdą inną cząsteczką. Stres oksydacyjny to uszkodzenie komórek związane z reakcją chemiczną między wolnymi rodnikami a innymi cząsteczkami w organizmie.
Uważa się, że uszkodzenie komórek spowodowane stresem oksydacyjnym jest przyczyną wielu chorób, takich jak rak lub choroba autoimmunologiczna. Organizm na ogół wykorzystuje składniki odżywcze znane jako przeciwutleniacze, aby kontrolować stres komórkowy. Uważa się, że przeciwutleniacze wzmacniają odporność, a także zapobiegają rakowi, chorobom serca, cukrzycy i zwyrodnieniu plamki żółtej. Przeciwutleniacze mogą nawet pomóc spowolnić oznaki starzenia i postęp choroby Alzheimera.
Stres oksydacyjny zwykle występuje, gdy w organizmie jest więcej wolnych rodników niż antyoksydantów. Kiedy poziom wolnych rodników i przeciwutleniaczy jest niezrównoważony, wolne rodniki są pozostawione do chemicznego wiązania się z komórkami ciała. Wolne rodniki są tak niestabilne, że mogą reagować z prawie każdym innym rodzajem molekuły. Uważa się, że są zdolne do znacznego uszkodzenia komórek i białek w ciele. Wolne rodniki mogą być odpowiedzialne za uszkodzenie DNA komórki, przez co komórka mutuje i rozmnaża się w sposób niekontrolowany, tworząc raka.
Pewna ilość stresu oksydacyjnego jest prawie zawsze nieuniknionym skutkiem starzenia. Inne czynniki, które mogą przyczyniać się do oksydacyjnego stresu komórkowego, to palenie papierosów, zanieczyszczenie, nadmierne nasłonecznienie i złe odżywianie. Lekarze uważają, że stres komórkowy można w dużej mierze kontrolować poprzez unikanie papierosów, stosowanie ochrony przed promieniowaniem UV i stosowanie diety bogatej w przeciwutleniacze.
Przeciwutleniacze to składniki odżywcze, które generalnie oczyszczają organizm z wolnych rodników, oddając elektrony. Kiedy cząsteczka wolnego rodnika pobiera elektron z cząsteczki przeciwutleniacza, wolny rodnik stabilizuje się. Po ustabilizowaniu wolny rodnik nie może już powodować uszkodzeń.
Powszechnymi przeciwutleniaczami są witaminy A, C i E. Cynk, selen i polifenole roślinne są dobrze znanymi przeciwutleniaczami. Przeciwutleniacze najczęściej znajdują się w owocach, warzywach, ziołach i herbatach. Lekarze ogólnie zgadzają się, że dieta bogata w przeciwutleniacze może pomóc spowolnić normalny postęp stresu oksydacyjnego.