Mięśnie składają się z setek tysięcy włókien, które umożliwiają codzienny ruch i aktywność sportową. Wolnokurczliwe włókna mięśniowe, znane również jako włókna typu I, są odpowiedzialne za wytrzymałość. Ten rodzaj mięśnia drga podczas aktywności, w przeciwieństwie do szybkokurczliwych włókien mięśniowych, które wytwarzają więcej mocy, ale nie poruszają się zbyt długo. Wolnokurczliwe włókna mięśniowe są przydatne do aerobiku, pływania, biegania i jazdy na rowerze, z których wszystkie wymagają długich okresów wytrzymałości.
Wolnokurczliwe włókna mięśniowe mogą strzelać przez dłuższy czas bez zmęczenia niż włókna szybkokurczliwe. Dzieje się tak, ponieważ mogą wydajniej wykorzystywać tlen, aby wytworzyć więcej paliwa do czynności wymagających wytrzymałości. Mięśnie wykorzystują trójfosforan adenozyny (ATP) jako źródło energii. ATP powstaje w wyniku metabolizmu tlenu w krwiobiegu. Wolnokurczliwe włókna mięśniowe kończą proces generowania ATP lepiej niż włókna szybkokurczliwe lub typu II.
Zarówno szybko, jak i wolnokurczliwe włókna mięśniowe odgrywają ważną rolę w treningu siłowym. Podczas podnoszenia ciężarów więcej powtórzeń z mniejszym ciężarem zaangażuje wolnokurczliwe włókna, co skutkuje większą wytrzymałością mięśni, ale mniejszą siłą. Kobiety często wolą ten rodzaj treningu siłowego, aby uniknąć nieporęcznego wyglądu. Mniej powtórzeń z większą wagą angażuje szybkokurczliwe włókna, które pomagają w budowaniu większej siły.
Większość ludzi ma prawie równą ilość wolnokurczliwych i szybkokurczliwych włókien mięśniowych, chociaż niektórzy ludzie rodzą się z większą liczbą jednego typu niż drugiego. Osoby z bardziej szybkokurczliwymi włóknami zwykle lepiej radzą sobie z aktywnościami beztlenowymi, które wymagają dużej mocy w krótkim okresie czasu, takimi jak podnoszenie ciężarów i sprinty. Osoby z bardziej wolnokurczliwymi włóknami mogą lepiej wykonywać ćwiczenia aerobowe przez dłuższy czas niż osoby z taką samą ilością szybko i wolnokurczliwych włókien oraz osoby z włóknami szybkokurczliwymi niż wolnokurczliwymi.
Podczas treningu niektóre włókna mięśniowe mogą zmieniać się z szybkokurczliwych na wolnokurczliwe. Podczas gdy badania naukowe nie doprowadziły jeszcze do ostatecznej odpowiedzi na pytanie, jak i dlaczego tak się dzieje, wiele osób badanych doświadczyło wzrostu wolnokurczliwych włókien mięśniowych podczas udziału w treningu wytrzymałościowym. Rodzaj i ilość włókien mięśniowych są zwykle istotnym czynnikiem wpływającym na wyniki sportowe na poziomie zawodowym. Prawidłowa dieta, harmonogram snu, nawodnienie i rutyna ćwiczeń są często ważniejsze niż rodzaj włókien mięśniowych w określaniu sukcesu treningowego lub sportowego.