Napływ inwestycji zagranicznych ma miejsce, gdy całkowita wartość inwestycji w kraju dokonanych przez organizacje zagraniczne przekracza łączną wartość inwestycji organizacji w tym kraju w innych krajach. Ogólnie rzecz biorąc, duże napływy inwestycji zagranicznych wskazują na silną gospodarkę narodową, która jest bardziej atrakcyjna dla firm zagranicznych. Niektóre kraje oferują zachęty, aby spróbować zwiększyć napływ inwestycji zagranicznych.
Istnieją dwa główne rodzaje inwestycji zagranicznych. Inwestycja bezpośrednia oznacza konkretnie zakup aktywów fizycznych w kraju, na przykład założenie fabryki lub nieruchomości budowlanej. Inwestycja pośrednia oznacza kupowanie aktywów finansowych w obcym kraju, takich jak akcje lokalnych spółek. Większość miar napływu inwestycji zagranicznych dotyczy wyłącznie inwestycji bezpośrednich.
Z założenia bezpośrednie inwestycje zagraniczne mogą obejmować różne rodzaje działalności. Oprócz kupowania nieruchomości i aktywów, firma może inwestować za granicą w formie dzielenia się technologią i wiedzą, pełnienia funkcji kierowniczych lub udziału we wspólnym przedsięwzięciu. Takie działania nie zawsze mają wyraźną wartość finansową, a zatem może być trudno uwzględnić je w całości w danych ogólnokrajowych.
Patrząc na liczby napływu, ważne jest, aby dokładnie sprawdzić kontekst i definicje, ponieważ istnieją dwa łatwe do pomylenia sposoby opisywania danych. Jedną z metod jest użycie „napływu” w odniesieniu do całkowitej kwoty inwestycji zagranicznych w danym kraju. Inną metodą jest użycie „napływu”, aby wskazać, że kwota przychodząca przekracza kwotę wychodzącą, i określić różnicę między nimi. Ta ostatnia metoda może być określana jako napływ netto, aby uniknąć nieporozumień.
Istnieje również kilka sposobów interpretacji wielkości wpływów. Jednym z nich jest po prostu przyjrzenie się całkowitej kwocie napływającej z prostym podejściem „większe znaczy lepsze”, pamiętając o uwzględnieniu inflacji. Innym sposobem jest przyjrzenie się napływowi netto, aby zobaczyć ogólny wzór, zwykle z nastawieniem, że więcej pieniędzy wpływających niż wychodzących jest oznaką atrakcyjnej i konkurencyjnej gospodarki. Wreszcie, zamiast po prostu patrzeć na surową różnicę między pieniędzmi przychodzącymi i wychodzącymi, analityk może zamiast tego spojrzeć na proporcjonalną relację między nimi. Może to dać bardziej zniuansowany wgląd w wyniki gospodarki narodowej w kontekście światowym.