Zadania uwagi to czynności, które wymagają doboru określonych bodźców do postrzegania i rozumienia. Na przykład odrabianie lekcji z matematyki jest zadaniem z uwagą, ponieważ uczeń musi skoncentrować się na zadanym problemie, aby go rozwiązać. Naukowcy mogą opracować zadania uwagi do wykorzystania w badaniach, które badają, jak mózg radzi sobie z konkurencyjnymi bodźcami i sortuje informacje, aby znaleźć odpowiedni materiał. Takie badania mogą być szczególnie ważne, gdy dotyczą osób, które mają trudności z takimi zadaniami. Ich aktywność mózgu może zapewnić wgląd w to, jak rozwija się uwaga i jak pomagać pacjentom z deficytami neurologicznymi.
Takie czynności mogą mieć charakter słuchowy, wizualny lub dotykowy. Przykładem zadania słuchowego jest wybranie rozmowy w zatłoczonym pokoju i zwrócenie na nią uwagi, aby zrozumieć, co mówi mówca i odpowiedzieć na nią. Czytanie jest zadaniem wizualnym, podczas gdy czynność, taka jak odczuwanie i rozumienie tekstury nieznanego przedmiotu, jest czynnością dotykową. Niektóre zadania uwagi wymagają wejścia z wielu bodźców; Na przykład piloci samolotów zwracają uwagę na sygnały wizualne, dotykowe i słuchowe.
Charakter zadań uwagi może być różny. Skoncentrowane zadania wymagają pełnej koncentracji na określonych bodźcach; chirurg wykonuje zadanie skupionej uwagi, które jest również przykładem zadania długotrwałego, w którym osoba musi się skoncentrować, aby zakończyć. Inne zadania mogą być dzielone lub segmentowane, co pozwala ludziom na przełączanie zadań lub obsługę danych wejściowych z wielu źródeł jednocześnie. Na przykład ktoś, kto gotuje obiad, obserwując dzieci, wykonuje zadanie polegające na podzieleniu uwagi.
W identyfikacji i realizacji zadań uwagi mózg obsługuje ogromną liczbę bodźców z otaczającego środowiska i szybko określa, które są najważniejsze. Zdolność do tego pojawia się, gdy ludzie się rozwijają i mają okazję ćwiczyć. Na przykład niemowlęta i małe dzieci mogą mieć problemy z zadaniami skupionej i trwałej uwagi. Zaburzenia poznawcze mogą również powodować problemy, ponieważ mogą zakłócać części mózgu zaangażowane w przetwarzanie i ustalanie priorytetów bodźców w środowisku.
Badacze opracowujący zadania uwagi projektują je bardzo ostrożnie, aby upewnić się, że dokładnie rozumieją, co studiują. Jeśli zadanie jest zbyt niejasne lub złożone, może aktywować wiele obszarów mózgu i może dostarczyć niejasnych wyników. W niektórych przypadkach istnieje aktywne pragnienie zmylenia lub zachęcenia ludzi do poznania, jak badani radzą sobie w środowiskach z konkurencyjnymi bodźcami, takimi jak prowadzenie samochodu podczas rozmowy przez telefon.