Żele energetyczne to koncentraty napojów dla sportowców, które zostały zagęszczone środkiem do konsystencji galaretki. Wszystkie są naładowane węglowodanami złożonymi, pochodzącymi głównie z cukrów prostych glukozy lub fruktozy. Większość z nich zawiera również elektrolity, związki zawierające wolne jony, które zastępują elektrycznie przewodzące składniki odżywcze zużywane przez komórki mięśniowe podczas oddychania. Ze względu na wysoką zawartość kalorii są powszechnie spożywane jako paliwo do intensywnych ćwiczeń.
Żele energetyczne są zazwyczaj pakowane w jednorazowych jednorazowych opakowaniach, które są ściskane i spożywane przez łyk. Większe opakowania są dostępne z wylewkami wielokrotnego zamykania lub innymi otworami. Niektóre żele są dalej przetwarzane do postaci krystalicznej i formowane w ciała stałe, takie jak patyczki do żucia i „żelki”.
Produkty te, czasami nazywane żelami wytrzymałościowymi lub do biegania, doskonale nadają się do transportu, dzięki czemu są popularne wśród sportowców wytrzymałościowych, takich jak rowerzyści, biegacze i spacerowicze. Uncja za uncję żele energetyczne dostarczają pokaźnego paliwa dla każdego sportu. Ponadto żel odżywczy pomaga łagodzić gromadzenie się kwasu mlekowego we krwi, które występuje, gdy mięśnie są obciążone niedoborem tlenu.
Jednym z najbardziej znanych napojów regeneracyjnych dla sportowców, opracowanym przez University of Florida i produkowanym na całym świecie przez firmę PepsiCo Inc., jest Gatorade. Odpowiednie nawodnienie wodą podczas długotrwałych ćwiczeń zawsze było zapewnione, ale aby zapewnić swoim imiennicom piłkarzy Gators dodatkową przewagę, Uniwersytet dodał węglowodany i elektrolity, które są wyczerpywane przez pracujące mięśnie. Napoje energetyczne, żele i batony stałe firmy Gatorade i innych firm zaspokajają duże globalne zapotrzebowanie na suplementy sportowe.
Dokładne składniki będą się różnić w zależności od marki, ale mają kilka cech wspólnych. Przede wszystkim mają one na celu szybkie dostarczanie energii do mięśni, dlatego zazwyczaj nie zawierają tłuszczu, białka, błonnika ani innych składników, które są gorzej trawione. Energia pochodzi z węglowodanów, w tym z łańcucha cukrowego glukozy pochodzącego z maltodekstryn. Większość żeli zawiera również elektrolity, aminokwasy i enzymy katalityczne, o których wiadomo, że są potrzebne komórkom mięśniowym do przekształcania cukru w energię mechaniczną. Inne składniki charakterystyczne dla marki mogą obejmować kofeinę, która pomaga w beztlenowym oddychaniu mięśni, gdy dopływ tlenu jest zmniejszony, a także witaminy, imbir i inne ekstrakty ziołowe.
Ogólna wytyczna, zmienna dla sportowców, dotycząca żelu sportowego, który skutecznie podnosi poziom cukru we krwi, poprawia wydajność siłową i wydłuża wytrzymałość mięśni, wynosi 30-45 minut. Pakiet należy odpowiednio spożyć przed rozpoczęciem aktywności fizycznej, a w przypadku ćwiczeń wytrzymałościowych pakiety należy spożywać w odpowiednich odstępach czasu. Należy pamiętać, że żele energetyczne zawierają bardzo mało wody i nie powinny być uważane za element nawilżający. Konieczne jest spożywanie odpowiedniej ilości wody podczas intensywnych ćwiczeń, aby uniknąć odwodnienia.