Kora wzrokowa, zlokalizowana w tylnej części mózgu, zawiera wiele wyspecjalizowanych komórek, które przyczyniają się do percepcji bodźców wzrokowych. Niektóre z tych wyspecjalizowanych neuronów są znane jako złożone komórki. Komórki te znajdują się w trzech obszarach największej części mózgu, zwanej mózgiem. Te trzy obszary są znane jako pierwotna i wtórna kora wzrokowa oraz inny pobliski obszar zwany obszarem Brodmanna 19, z których wszystkie znajdują się w tylnej części mózgu.
Złożone komórki wydają się odgrywać ważną rolę w rozpoznawaniu obiektów, szczególnie gdy znajdują się w obszarze Brodmanna 19. Ten obszar wydaje się być punktem, w którym sygnały wizualne rozgałęziają się na ścieżki „co” i „gdzie”. Pierwsza ścieżka określa, na jakie obiekty są obserwowane, a druga określa, gdzie się one znajdują w przestrzeni. Wydaje się, że te wyspecjalizowane komórki pomagają mózgowi zdecydować, czym jest obiekt, dostarczając informacji o liniach, które go tworzą.
W układzie wzrokowym złożone komórki biorą udział w rozpoznawaniu granic i krawędzi. Określone komórki zareagują na określone orientacje linii. Pokrewny typ komórki, znany jako proste komórki, również zareaguje w ten sposób.
Komórki złożone, w przeciwieństwie do komórek prostych, nie wymagają, aby te linie znajdowały się w określonym punkcie przestrzeni. Będą reagować na orientacje linii w dowolnym miejscu w ich dużym polu odbioru, niezależnie od ich dokładnej lokalizacji. Zgodnie z potrzebą aktywacji określonych orientacji, niektóre z tych komórek są aktywowane, gdy wykryją ruch kierunkowy.
Kontrast między obszarami światła i ciemności, widziany przez komórki wzroku, jest potrzebny, aby te komórki mogły określić orientację linii. Pręty i stożki wysyłają informacje o granicach między światłem a ciemnością do prostych komórek, które interpretują je jako krawędzie. Proste komórki następnie informują złożone komórki o małych częściach tych krawędzi, a złożone komórki sumują te informacje, aby utworzyć większą koncepcję krawędzi lub konturów kształtów.
Sposób, w jaki układ wzrokowy jest rozplanowany, obejmuje kilka prostych komórek, które najpierw otrzymują wizualne dane wejściowe. Linie w określonej orientacji i występujące w dokładnym miejscu w polu receptywnym komórki spowodują jej uruchomienie. Pola receptywne to dokładne regiony, w których komórki wzrokowe wykrywają bodźce. Na przykład proste komórki reagują tylko na krawędzie wykryte w ich określonym polu. Bodźce poza polem receptywnym prowadzą do hamowania przez pobliskie komórki.
Po aktywacji przez daną orientację, proste komórki przekazują tę informację do mniejszej liczby złożonych komórek poprzez zbieżne dane wejściowe. Komórki te integrują otrzymywane informacje i wysyłają je do innych obszarów wizualnych w celu dalszego przetwarzania. Inne procesy, takie jak pamięć wzrokowa i rozpoznawanie kształtów, mogą wymagać danych wejściowych tych komórek, w zależności od obszaru, w którym się znajdują.