Pamięć krótkotrwała i pamięć robocza zarówno tymczasowo przechowują informacje, aż zostaną zachowane w pamięci długoterminowej. Kiedy dana osoba pracuje nad zadaniem lub rozwiązuje problem, informacje wchodzą do pamięci krótkotrwałej, zanim trafią do pamięci roboczej. Przykładem rozróżnienia może być przeczytanie przepisu, w którym kroki są przechowywane w pamięci krótkotrwałej. Pamięć robocza przechowuje kroki przez ograniczony czas, co uniemożliwia kucharzowi dwukrotne dodanie cukru.
Obie formy pamięci przechowują ograniczoną ilość nowych informacji przez krótki okres czasu. Pozwala to mózgowi na ciągłe usuwanie niepotrzebnych danych, aby zrobić miejsce na nowe informacje, co dzieje się automatycznie, a czasami na poziomie nieświadomym.
Pamięć robocza grupuje informacje, aby ułatwić ich przywołanie kilka sekund później i odzyskanie z pamięci długoterminowej. Większość ekspertów uważa, że siedem bitów informacji można przechowywać zarówno w pamięci krótkotrwałej, jak i roboczej, co wyjaśnia, dlaczego numery telefonów zazwyczaj zawierają siedem cyfr. Akronimy zmniejszają również obciążenie związane z próbą przywołania długich nazw lub tytułów poprzez łączenie informacji w łatwe do zarządzania fragmenty.
Niektórzy badacze uważają, że pamięć robocza wykorzystuje koncentrację i skupioną uwagę, aby umożliwić przechowywanie danych w pamięci krótkotrwałej. Mówią, że ten rodzaj pamięci jest mniej podatny na zakłócenia, które mogą wystąpić podczas uczenia się czegoś nowego. Część teorii obejmuje proces kontrolowania uwagi poprzez pamięć roboczą.
Inni naukowcy odkryli bardzo niewielką różnicę między tymi dwiema formami pamięci i uważają, że obie są częścią tych samych procesów umysłowych. Pamięć robocza może działać równolegle z pamięcią krótkotrwałą, na przykład pozwalając osobie zapamiętać pierwsze słowa w zdaniu podczas czytania reszty. Oba typy stanowią ważne narzędzia w rozwoju języka i czytaniu, a osoby z trudnościami w uczeniu się mogą mieć braki w jednym lub drugim.
Gdy informacje zostaną przetworzone i poddane manipulacji w pamięci krótkotrwałej i roboczej, zwanej pamięcią pierwotną, trafiają do pamięci wtórnej, gdzie są przechowywane. Pamięć długotrwała może z czasem ulec pogorszeniu, ale ta teoria wywołuje również debatę wśród naukowców. Niektórzy ludzie używają narzędzi, takich jak zapisywanie numeru telefonu, aby utrwalić go w pamięci długotrwałej.