Mutualizm to teoria ekonomiczna oparta przede wszystkim na przemyśleniach francuskiego polityka i filozofa Pierre-Josepha Proudhona. Wielu postrzega mutualizm jako rozdzielenie różnicy między kapitalizmem a komunizmem. Teoria ta wyróżnia się głównie poglądami na cztery kwestie: koszt dóbr w kategoriach pracy, wolne zrzeszanie się robotników, dostęp do kredytu bez wyzysku oraz własność nieruchomości. Chociaż mutualizm ma współczesnych zwolenników, szczyt swoich wpływów osiągnął w połowie XIX wieku.
Filozofia mutualistyczna zaczyna się od idei, że każda osoba ma prawo do angażowania się w produktywną pracę i otrzymywania odpowiedniego wynagrodzenia. System ekonomiczny, z punktu widzenia mutualistycznego, czy to kapitalistyczny, czy komunistyczny, ułatwia wyzysk pracowników przez konsolidację własności i środków produkcji w rękach nielicznych. W kapitalizmie są one konsolidowane w wyższej klasie wielkich właścicieli ziemskich i przemysłowców; w komunizmie są ugruntowane w państwie.
Proudhon i zwolennicy mutualizmu uważali, że koszt towarów powinien opierać się na pracy wymaganej do ich wyprodukowania. Oznacza to, że robotnik będzie miał kontrolę nad środkami produkcji. Kosztem zatem byłaby pełna wartość tego, co robotnik przeznaczył na wyprodukowanie dobra, pokrywając zarówno materiały robotnika, jak i wydatki na życie.
Industrializacja uznana przez mutualizm wymagałaby większych środków produkcji niż jeden robotnik mógłby sobie poradzić. Byliby indywidualni robotnicy pracujący jako niezależni rzemieślnicy, ale musiałyby też powstać wolne, demokratyczne stowarzyszenia robotników, którzy mieliby równy udział we własności środków produkcji takich fabryk. Towary produkowane przez fabryki nadal byłyby wyceniane według całkowitego kosztu związanego z nimi robotników, którzy dzieliliby się po równo dochodami.
Rentowność ekonomiczna wymaga kredytu, co rozumieli mutualiści. Zaproponowali wspólnie prowadzone kasy oszczędnościowe, które pożyczałyby pieniądze tylko na oprocentowanie wymagane do pokrycia kosztów administracyjnych funkcjonowania banku. Udziałowcami w bankach byliby swobodnie zrzeszający się robotnicy, którzy skorzystali z kredytu.
Mutualizm sprzeciwiał się zarówno kolektywizacji własności w czasach komunizmu, jak i akumulacji własności w czasach kapitalizmu. Proudhon odrzucił również to, co nazwał posiadaniem nieruchomości, na którym właściciel nieruchomości mógł zarabiać pieniądze na czynszach lub utrudniać innym korzystanie z nieruchomości. Zamiast tego, mutualizm wspierał prywatną własność tej ilości własności potrzebnej robotnikowi do utrzymania środków produkcji kontrolowanych przez robotnika lub robotników.
Filozofia anarchistyczna to taka, która sprzeciwia się jakiejkolwiek interwencji rządu, a Proudhon był jednym z pierwszych, którzy domagali się tytułu anarchisty. Uważał, że regulacje rządowe pozwalają na stworzenie systemu klasowego, który wyzyskiwał robotników i naruszał prawa własności. Słowo mutualizm pojawiło się po raz pierwszy w XVIII wieku, a filozofia zyskała również wielu zwolenników i teoretyków w Anglii i USA. Niektóre aspekty tej teorii są związane z myślą libertariańską.