Przywłaszczenie to wykorzystanie funduszy lub mienia do nieautoryzowanych celów. Termin ten jest najczęściej używany, gdy osoby takie jak powiernicy, urzędnicy państwowi, wykonawcy testamentowi i inne osoby odpowiedzialne za ochronę funduszy i mienia są zaangażowane w niewłaściwe wykorzystanie rzeczy, o które powierzono im opiekę. Przywłaszczenie jest przestępstwem w większości regionów świata i ludzie mogą zostać skazani na karę więzienia za udział w tej działalności.
Klasycznym przykładem sprzeniewierzenia jest defraudacja, w której ludzie biorą fundusze, do których nie mają prawa. Ludzie mogą przywłaszczać fundusze lub mienie do własnych celów lub do innych celów, które nie były dozwolone. Na przykład wykonawca testamentu, który przyjmuje fundusze przeznaczone dla potomków zmarłego i przekazuje je na cele charytatywne, dopuszcza się sprzeniewierzenia. Nawet jeśli działania wykonawcy testamentu miały słuszną przyczynę, są one nadal niezgodne z prawem, ponieważ użytek, do którego zostały przeznaczone, nie był dozwolony.
Termin „przywłaszczenie” może być również używany do opisania nadużycia lub nieautoryzowanego wykorzystania informacji lub pomysłów. Na przykład, gdy ludzie wykorzystują poufną wiedzę firmy do manipulowania giełdą, jest to forma przywłaszczenia, ponieważ wykorzystują poufne informacje do nieautoryzowanych celów. Podobnie ktoś, kto wykorzystuje pomysł z konferencji, artykułu lub innej publikacji do własnej pracy bez uznania autora pomysłu, przywłaszcza sobie, pożyczając pomysł bez pozwolenia.
Dochodzenie w sprawie przywłaszczenia może stać się skomplikowane. Ludzie są bardzo dobrzy w zacieraniu śladów, gdy przywłaszczają sobie, i mogą używać różnych technik, aby ukryć swoje działania lub zamazać ich legalność, aby utrudnić ich identyfikację. Audyty rachunków finansowych mogą czasami ujawnić tego typu działalność, podobnie jak zgłaszanie nieprawidłowości przez osoby, które obserwują tę działalność i zgłaszają ją władzom. Osoby obserwujące tego typu działania są często zachęcane do zgłaszania ich w interesie lub w celu ochrony członków społeczeństwa i osób bezpośrednio dotkniętych.
Kary za sprzeniewierzenie różnią się w zależności od rodzaju działalności, w którą ktoś jest zaangażowany. Zwykle oczekuje się, że ludzie dokonają zadośćuczynienia, przywracając fundusze lub własność prawowitemu właścicielowi. Mogą też spędzić trochę czasu w więzieniu za swoją działalność. W społeczności akademickiej ktoś, kto sprzeniewierza pomysły lub badania, może uznać, że ta aktywność kończy karierę, ponieważ inni członkowie społeczności zwykle unikają kogoś, kto przywłaszczył sobie materiały na własny użytek.