Wywłaszczenie polega na przejęciu lub pozbawieniu właściciela nieruchomości jego praw do nieruchomości lub innego rodzaju nieruchomości. Ogólnie rzecz biorąc, wywłaszczenie ma miejsce, gdy rząd konfiskuje czyjąś ziemię do użytku publicznego. Na przykład, jeśli rząd buduje system autostrad, który przebiega przez czyjąś ziemię, może podjąć decyzję o konfiskacie gruntu w celu ukończenia autostrady. W większości krajów rząd dawał właścicielowi nieruchomości rozsądną opłatę za przejęcie ziemi. W dzisiejszych czasach wiele krajów używa terminu wywłaszczenie zamiennie z określeniem domeny wybitnej, przymusowego zakupu i przymusowego nabycia.
Koncepcja wywłaszczenia wywodzi się z marksizmu, który głosi ideę, że rząd powinien być odpowiedzialny za główne gałęzie przemysłu i wielkie nieruchomości. Proces myślowy związany z przejmowaniem prywatnej ziemi polegał na promowaniu społeczeństwa z członkami o równym statusie społecznym poprzez uniemożliwienie kilku osobom posiadania całej ziemi. Zgodnie z tradycyjnymi teoriami marksistowskimi wywłaszczenie miało nastąpić bez płacenia właścicielom nieruchomości za skonfiskowaną ziemię.
Nawet w obecnych czasach niektóre rządy nie płacą prywatnym obywatelom nic za wywłaszczenie. Jednak większość rządów zapewnia właścicielowi nieruchomości rozsądną rekompensatę za przejęcie ziemi właściciela. Na przykład w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Francji przepisy wymagają od rządu zapłaty godziwego odszkodowania w przypadku wywłaszczenia mienia. Anglia, Niemcy i Australia również nakazują wypłatę sprawiedliwego odszkodowania za wywłaszczony grunt.
Opłata wywłaszczeniowa ma na celu doprowadzenie właściciela do całości, pomimo utraty jego gruntu. W niektórych krajach właściciel nieruchomości ma prawo zażądać dodatkowej rekompensaty za grunt, jeśli uważa, że rząd nie zapłacił uczciwej ugody. Komitet administracyjny, komisja negocjacyjna lub sąd zazwyczaj rozstrzyga spory dotyczące płatności gruntowych. Co do zasady, kraje ograniczają się do konfiskaty mienia znajdującego się w ich granicach.
Oprócz budowy dróg władze państwowe często konfiskują ziemię pod budowę szkół, obiektów użyteczności publicznej, linii kolejowych lub budynków użyteczności publicznej. Chociaż wywłaszczenie nieruchomości jest jednym z najczęstszych rodzajów wywłaszczenia, organy rządowe mogą również skonfiskować inne rzeczy. Na przykład rząd może podjąć decyzję o konfiskacie umowy franczyzowej. Rządy mogą również przejmować grunty, które stanowią zagrożenie dla społeczeństwa, aby zapewnić utrzymanie bezpieczeństwa publicznego. Rząd może wykorzystać skonfiskowany grunt dla siebie lub zezwolić stronie trzeciej na korzystanie z niego w celu dalszego użytku publicznego.