Zmiana okoliczności jest czymś, co powoduje, że sąd dokonuje ponownej oceny decyzji podjętej w sprawie alimentów, opieki nad dzieckiem lub alimentów. Może to być również sytuacja, która powoduje, że agencja rządowa ponownie rozważy przyznanie świadczeń, takich jak czek na niepełnosprawność. Zmiana okoliczności może być pozytywna lub negatywna, ale jest na tyle znacząca, aby wpłynąć na czyjeś życie. Na przykład, jeśli osoba otrzymująca rentę inwalidzką odziedziczy dużą sumę pieniędzy, jest to zmiana okoliczności, która spowoduje zmniejszenie renty inwalidzkiej.
Ludzie często używają tego terminu w odniesieniu do sytuacji, w których ludzie zwracają się do sądu z wnioskiem o zmianę umowy o opiekę nad dzieckiem lub umowy o alimenty. Zmiany okoliczności mogą obejmować takie rzeczy, jak zmiany dochodów, przeprowadzka w inne miejsce lub ponowne małżeństwo. Zachorowanie lub niepełnosprawność, udział w sprawie sądowej dotyczącej wykorzystywania lub molestowania lub zaniechanie dbałości o dobro dziecka można również uznać za zmianę okoliczności.
W przypadku umów o opiekę nad dzieckiem podstawową troską jest dobro dziecka. Jeżeli zmiana okoliczności miałaby szkodliwy wpływ na dobro dziecka, należy to ocenić w celu ustalenia, czy należy zmienić umowy dotyczące alimentów i opieki nad dzieckiem. Czasami obie strony chciałyby zmiany; na przykład, jeśli jeden z rodziców przeprowadza się i oboje rodzice zgadzają się, że dziecko powinno pozostać z rodzicem, który się nie przeprowadza, jest to zmiana okoliczności. Rodzice mogą wyjaśnić sytuację i poprosić o zmianę umowy.
W innych przypadkach tylko jeden rodzic chce zmiany. Rodzic otrzymujący alimenty może poprosić o wyższe alimenty, gdy rodzic, który płaci, otrzyma lepszą pracę, na przykład argumentując, że zmiana okoliczności powinna skutkować wyższymi alimentami. W takich sytuacjach rodzic, który chce zmienić warunki opieki lub umowy o alimenty, musi przedstawić sądowi przekonujące dowody.
Alimenty można również dostosować, aby uwzględnić zmianę okoliczności. Ogólnie rzecz biorąc, ponowne małżeństwo powoduje automatyczne zakończenie alimentów, chyba że dokonano wcześniejszych ustaleń. Chociaż nadal wymagane są alimenty, ludzie mogą również ubiegać się o ulgi lub podwyżki. Można to zrobić, gdy osoba płacąca alimenty traci pracę lub jest niezdolna do pracy, lub gdy osoba, która jest zobowiązana do płacenia alimentów, zaczyna zarabiać więcej pieniędzy. Informacja dokumentująca zmianę okoliczności jest przekazywana do sądu do wglądu sędziego, który na podstawie dostępnych informacji decyduje, czy alimenty należy skorygować.