Etnolog to antropolog, który bada podobieństwa i różnice między kulturami. Może zdecydować się na spędzenie czasu zanurzonego w określonych grupach, aby porozmawiać z ludźmi i dokonać obserwacji lub dokonać przeglądu badań przeprowadzonych przez innych antropologów w celu dokonania porównań. Podstawowym celem etnologa jest stworzenie szczegółowego, całkowicie obiektywnego raportu porównującego ważne aspekty dwóch lub więcej kultur. Wysiłki badawcze mogą prowadzić do lepszego zrozumienia ludzkiego zachowania, organizacji politycznej, sztuki i innych podstawowych aspektów społeczeństwa.
Większość zawodowych etnologów zgodziłaby się, że próba porównania wszystkich aspektów jednej kultury z aspektami innej jest zbyt przytłaczającym zadaniem. Etnolodzy zwykle specjalizują się w badaniu jednego lub dwóch zjawisk kulturowych na raz, aby mogli naprawdę zrozumieć zachowania, motywy i wyniki. Większość badań ma na celu porównanie aspektów dwóch współczesnych grup lub społeczeństw. Można również przeprowadzić badania, aby wyjaśnić, w jaki sposób części jednej kultury zmieniły się od określonego czasu w przeszłości.
Etnolog zwykle rozpoczyna swoje badania od dokładnego zbadania etnografii, które są raportami z pierwszej ręki, sporządzonymi przez innych antropologów, którzy spędzili miesiące lub lata na obserwowaniu i kontaktowaniu się z ludźmi określonej kultury. Etnolog może porównywać i przeciwstawiać etnografie, które zajmują się religią, polityką, edukacją, sztuką, wartościami rodzinnymi lub jakimkolwiek innym tematem ważnym dla ludzi. Kiedy czas i środki finansowe umożliwiają prowadzenie osobistych etnografii, badacze często się na to decydują.
Badacz musi uważać, aby z góry przyjęte poglądy lub osobiste opinie nie skaziły wyników badań. Aby raport etnograficzny miał sens, musi być wolny od uprzedzeń i napisany obiektywnym językiem. Dobry raport może być używany i budowany przez przyszłych etnologów przez wiele lat. Ponadto raport może mieć praktyczne zastosowanie w wysiłkach na rzecz identyfikacji i poprawy złych warunków życia niektórych narodów.
Od osoby, która chce zostać etnologiem, wymagane jest zwykle uzyskanie wyższego stopnia naukowego z antropologii kulturowej lub społecznej. Niektórzy profesjonaliści rozpoczynają tę dziedzinę z dyplomami z nauk pokrewnych, takich jak psychologia i socjologia. Nowy etnolog zazwyczaj rozpoczyna swoją karierę jako asystent naukowy na uczelni, w organizacji rządowej lub w towarzystwie antropologicznym, ucząc się od uznanych antropologów i pomagając im w pracy. Zdobywając doświadczenie i zdobywając solidną reputację w tej dziedzinie, etnolog może ubiegać się o granty i podejmować samodzielne projekty badawcze.